Μελέτη: Τα πρώτα θηλαστικά εμπόδισαν τους δεινόσαυρους να γίνουν μικροσκοπικοί

Οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στη Γη ως μερικά από τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα στην ιστορία, αλλά μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι μια από τις πιο αινιγματικές πτυχές της εξέλιξής τους βρίσκεται στο αντίθετο άκρο του φάσματος μεγέθους: γιατί δεν έγιναν ποτέ πραγματικά μικροσκοπικοί. Έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Evolution υποδεικνύει τα πρώτα θηλαστικά ως πιθανή αιτία, προτείνοντας ότι μικρά πλάσματα στο μέγεθος της μυγακλής εμπόδισαν αποτελεσματικά τους δεινόσαυρους να συρρικνωθούν στις μικρότερες οικολογικές θέσεις.

Το χαμένο άκρο του φάσματος μεγέθους

Η μελέτη, με επικεφαλής ερευνητές από το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και το Πανεπιστήμιο Πρίνστον, χρησιμοποίησε μαθηματικά μοντέλα για να εξετάσει πώς εξελίχθηκε το μέγεθος του σώματος σε διάφορες ομάδες σπονδυλωτών. Ενώ τα μοντέλα προέβλεψαν με επιτυχία τα εύρη μεγέθους των θηλαστικών, των πτηνών και των χελωνών με βάση τη φυσιολογία και την ενεργειακή τους κατάσταση, δεν μπόρεσαν να εξηγήσουν γιατί οι μικρότεροι μη ιπτάμενοι δεινόσαυροι, με βάρος περίπου 450 γραμμάρια, δηλαδή περίπου στο μέγεθος ενός μεγάλου κουνελιού, δεν πλησίασαν ποτέ τις μικροσκοπικές αναλογίες που παρατηρούνται στα σύγχρονα ζώα.sciencedaily+1

Συγκριτικά, το κολίμπρι-μέλισσα ζυγίζει περίπου 1,75 γραμμάρια, η ετρουσκική μυγαλή περίπου 1,8 γραμμάρια και το σαμιαμίδι-νάνος μόλις 0,15 γραμμάρια. Περίπου το 75% των ζωντανών ειδών θηλαστικών και το 90% των ζωντανών ειδών πτηνών είναι μικρότερα από τους μικρότερους γνωστούς μη ιπτάμενους δεινόσαυρους.yourweather+1

«Η απουσία μικροσκοπικών δεινοσαύρων μπορεί να είναι εξίσου ενδιαφέρουσα με την ύπαρξη γιγαντιαίων», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ρότζερ Μπένσον, έφορος Παλαιοβιολογίας Δεινοσαύρων Macaulay στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. «Γνωρίζαμε ήδη ότι οι δεινόσαυροι εμπόδισαν τα θηλαστικά να εξελιχθούν σε μεγάλα μεγέθη πριν από τη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Εδώ υποδηλώνουμε ότι τα θηλαστικά, με τη σειρά τους, εμπόδισαν τους δεινόσαυρους να εξελιχθούν σε μικρά μεγέθη».sciencedaily+1

Οικολογία, όχι μόνο φυσιολογία

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το αρχείο των απολιθωμάτων καταρρίπτει την ιδέα ότι οι μικροσκοπικοί δεινόσαυροι απλώς δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμα. Τοποθεσίες που διατηρούν υπολείμματα δεινοσαύρων περιέχουν επίσης συχνά πολύ μικρότερα ζώα, συμπεριλαμβανομένων θηλαστικών, σαύρων και αμφιβίων. Αν οι δεινόσαυροι σε μέγεθος ποντικιού ήταν κοινοί, κάποια στοιχεία θα έπρεπε να είχαν έρθει στο φως.yourweather+1

Αντίθετα, η ομάδα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο οικολογικός ανταγωνισμός, ιδιαίτερα από τα πρώτα θηλαστικά που είχαν ήδη καταλάβει θέσεις μικρού μεγέθους, επέβαλε ένα κατώτατο όριο μεγέθους στους δεινόσαυρους. Η επικεφαλής συγγραφέας Στέφανι Λέτσκι, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον, σημείωσε ότι «τα μικρά ζώα κυριαρχούν στα σύγχρονα οικοσυστήματα» και ότι η κατανόηση του γιατί απουσίαζαν οι μικροσκοπικοί δεινόσαυροι είναι απαραίτητη για να εξηγηθεί πώς διαμορφώθηκε η σημερινή βιοποικιλότητα.scmp+1

Πώς απελευθερώθηκαν τα πτηνά

Τα ευρήματα ρίχνουν επίσης φως σε ένα σημείο καμπής στην εξελικτική ιστορία: την εμφάνιση των πτηνών. Αν και τα πτηνά εξελίχθηκαν από τους δεινόσαυρους, πέτυχαν γρήγορα μεγέθη σώματος πολύ μικρότερα από εκείνα οποιασδήποτε άλλης ομάδας δεινοσαύρων. Οι ερευνητές προτείνουν ότι η ενεργητική πτήση άνοιξε την πρόσβαση σε ενδιαιτήματα και οικολογικούς ρόλους που δεν ήταν διαθέσιμοι στους εδαφόβιους δεινόσαυρους, απελευθερώνοντας τα πρώτα πτηνά από τους ανταγωνιστικούς περιορισμούς που κρατούσαν τους άλλους δεινόσαυρους μεγάλους.sciencedaily+1

«Έχουμε αυτή την ασυνήθιστη κατάσταση όπου οι πρόγονοι των δεινοσαύρων μπορούσαν να είναι μικροσκοπικοί. Οι ζωντανοί απόγονοι των δεινοσαύρων, τα πτηνά, μπορούν να είναι μικροσκοπικοί. Αλλά οι ίδιοι οι δεινόσαυροι φαινόταν να απαγορεύεται να είναι μικροσκοπικοί», δήλωσε ο Μπένσον. «Και δεν το κατανοούμε πραγματικά ακόμα αυτό, αλλά είναι ένα ερώτημα που πρέπει να συνεχίσουμε να διερευνούμε».sciencedaily