Estudio sugiere que los primeros mamíferos impidieron que los dinosaurios evolucionaran a tamaños diminutos

Los dinosaurios dominaron la Tierra como algunos de los animales terrestres más grandes de la historia, pero un nuevo estudio sugiere que uno de los aspectos más desconcertantes de su evolución se encuentra en el extremo opuesto del espectro de tamaño: por qué nunca llegaron a ser realmente diminutos. Una investigación publicada en la revista Evolution señala a los primeros mamíferos como la causa probable, proponiendo que estas pequeñas criaturas del tamaño de una musaraña impidieron eficazmente que los dinosaurios se redujeran para ocupar los nichos ecológicos más pequeños.

El extremo ausente del espectro de tamaño

El estudio, liderado por investigadores del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Princeton, utilizó modelos matemáticos para examinar cómo evolucionó el tamaño corporal en los distintos grupos de vertebrados. Aunque los modelos predijeron con éxito los rangos de tamaño de mamíferos, aves y tortugas basándose en la fisiología y la energética, no pudieron explicar por qué los dinosaurios no avianos más pequeños, con un peso de unos 450 gramos (aproximadamente el tamaño de un conejo grande), nunca se acercaron a las diminutas proporciones de los animales modernos.sciencedaily+1

En comparación, el colibrí zunzuncito pesa alrededor de 1.75 gramos, la musaraña etrusca unos 1.8 gramos y el geco enano apenas 0.15 gramos. Cerca del 75 por ciento de las especies de mamíferos vivos y el 90 por ciento de las especies de aves vivas son más pequeñas que los dinosaurios no avianos más pequeños que se conocen.yourweather+1

"La ausencia de dinosaurios diminutos puede ser tan interesante como la existencia de los gigantes", afirmó el coautor del estudio Roger Benson, curador Macaulay de Paleobiología de Dinosaurios en el Museo Americano de Historia Natural. "Ya sabíamos que los dinosaurios impidieron que los mamíferos evolucionaran hacia tamaños grandes antes de la extinción masiva del final del Cretácico. Aquí sugerimos que, a su vez, los mamíferos impidieron que los dinosaurios evolucionaran hacia tamaños pequeños".sciencedaily+1

Ecología, no solo fisiología

Los investigadores sostienen que el registro fósil descarta la idea de que simplemente aún no se hayan encontrado dinosaurios diminutos. Los yacimientos que conservan restos de dinosaurios también suelen contener animales mucho más pequeños, como mamíferos, lagartos y anfibios. Si los dinosaurios del tamaño de un ratón hubieran sido comunes, ya habrían aparecido algunas pruebas.yourweather+1

En cambio, el equipo concluye que la competencia ecológica, en particular por parte de los primeros mamíferos que ya habían ocupado los nichos de cuerpos pequeños, impuso un límite de tamaño mínimo a los dinosaurios. La autora principal, Stephanie Lechki, investigadora posdoctoral en la Universidad de Princeton, señaló que "los animales pequeños dominan los ecosistemas modernos" y que comprender por qué los dinosaurios diminutos estaban ausentes es esencial para explicar cómo se formó la biodiversidad actual.scmp+1

Cómo se liberaron las aves

Los hallazgos también arrojan luz sobre un punto de inflexión en la historia evolutiva: la aparición de las aves. Aunque las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, alcanzaron rápidamente tamaños corporales muy inferiores a los de cualquier otro grupo de dinosaurios. Los investigadores proponen que el vuelo propulsado les abrió el acceso a hábitats y funciones ecológicas inaccesibles para los dinosaurios terrestres, liberando a las primeras aves de las limitaciones competitivas que mantenían grandes a los demás dinosaurios.sciencedaily+1

"Tenemos esta situación inusual en la que los ancestros de los dinosaurios podían ser diminutos. Los descendientes vivos de los dinosaurios, las aves, pueden ser diminutos. Pero los propios dinosaurios parecían tener prohibido ser diminutos", señaló Benson. "Y todavía no lo entendemos del todo, pero es una pregunta que debemos seguir explorando".sciencedaily