Les plus anciennes momies du monde découvertes en Asie du Sud-Est

Des scientifiques ont découvert ce qu'ils pensent être les plus anciennes momies humaines au monde, préservées grâce à des techniques de fumage remontant à 14 000 ans en Asie du Sud-Est. Cette découverte, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, repousse la chronologie de la momification artificielle d'au moins 5 000 ans avant les exemples les plus anciens connus jusqu'alors.iflscience+2

Une ancienne technique de préservation révélée

L'équipe de recherche internationale, dirigée par l'archéologue Hsiao-chun Hung de l'Université nationale australienne, a examiné 54 sites funéraires de chasseurs-cueilleurs à travers l'Asie du Sud-Est, datant de 12 000 à 4 000 ans. Les corps ont été retrouvés dans des positions accroupies étroitement liées, montrant souvent des signes de brûlures partielles mais pas de crémation complète.iflscience+3

En utilisant la diffraction des rayons X et la spectroscopie infrarouge sur 69 échantillons osseux provenant de 54 sépultures, les chercheurs ont découvert que plus de 90 % d'entre eux présentaient des signes d'exposition à la chaleur. Selon Hung, « La momification par fumage prend environ trois mois, période durant laquelle le corps est chauffé lentement et continuellement au-dessus d'un feu doux ».newscientist+1

Une pratique culturelle répandue

Les preuves suggèrent que cette momification par fumage était pratiquée sur une vaste zone géographique couvrant le sud de la Chine, l'Asie du Sud-Est et des îles, notamment Bornéo et Java. La momie confirmée la plus ancienne analysée par l'équipe, provenant de Hang Cho, au Vietnam, était vieille de plus de 11 000 ans, tandis que des squelettes liés de manière similaire provenant de Hang Mu, au Vietnam, étaient estimés à plus de 14 000 ans.sciencenews+2

Cette pratique ancienne présente une similitude remarquable avec les coutumes actuelles de la communauté Dani en Papouasie occidentale, en Indonésie, qui momifie encore les membres décédés de leur famille en exposant les corps à la fumée. Les momies préservées sont ensuite honorées et conservées au sein des foyers.newscientist

Remise en question de la compréhension précédente

Auparavant, le peuple Chinchorro du nord du Chili, qui momifiait ses morts il y a environ 7 000 ans, était considéré comme ayant créé les plus anciennes momies artificielles. Les pratiques de momification de l'Égypte ancienne, peut-être les plus célèbres, ont commencé il y a environ 4 500 à 6 330 ans.newsweek+4

« C'est la première fois que l'on trouve de telles preuves de ce type de traitement appliqué aux morts à l'époque paléolithique », a déclaré le co-auteur, le professeur Peter Bellwood de l'Université nationale australienne.iflscience

La recherche suggère que ces communautés de chasseurs-cueilleurs pourraient représenter les descendants des premiers humains modernes arrivés en Asie du Sud-Est après avoir migré hors d'Afrique il y a environ 60 000 ans. Vito Hernandez de l'Université Flinders a noté que cette découverte « positionne l'Asie du Sud-Est comme un centre indépendant d'innovation culturelle » tout en soulignant les liens culturels durables avec les populations autochtones actuelles de Nouvelle-Guinée et d'Australie.newscientist+1

La pratique semble avoir persisté jusqu'à environ 4 000 à 3 500 ans, lorsque les sociétés agricoles ont commencé à dominer la région. Selon l'auteur de l'étude, Hirofumi Matsumura de l'Université médicale de Sapporo, la tradition « permettait aux gens de maintenir des liens physiques et spirituels avec leurs ancêtres, jetant un pont entre le temps et la mémoire ».startribune+1