Descubren en el Sudeste Asiático las momias más antiguas del mundo

Científicos han descubierto lo que creen que son las momias humanas más antiguas del mundo, preservadas mediante técnicas de ahumado que se remontan a hace 14.000 años en el Sudeste Asiático. Este hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, retrasa la cronología de la momificación artificial al menos 5.000 años antes de los ejemplos conocidos más antiguos hasta la fecha.iflscience+2

Revelada una antigua técnica de preservación

El equipo internacional de investigación, dirigido por la arqueóloga Hsiao-chun Hung de la Universidad Nacional de Australia, examinó 54 yacimientos funerarios de cazadores-recolectores en el Sudeste Asiático que datan de hace entre 12.000 y 4.000 años. Los cuerpos fueron encontrados en posiciones agachadas y fuertemente atadas, mostrando a menudo signos de quemaduras parciales pero no de cremación completa.iflscience+3

Utilizando difracción de rayos X y espectroscopia infrarroja en 69 muestras óseas de 54 entierros, los investigadores descubrieron que más del 90 por ciento mostraba evidencia de exposición al calor. Según Hung, "la momificación por ahumado lleva unos tres meses, durante los cuales el cuerpo se calienta lenta y continuamente sobre un fuego bajo".newscientist+1

Práctica cultural generalizada

La evidencia sugiere que esta momificación por ahumado se practicaba en una vasta área geográfica que abarcaba el sur de China, el Sudeste Asiático e islas como Borneo y Java. La momia confirmada más antigua analizada por el equipo, de Hang Cho, Vietnam, tenía más de 11.000 años, mientras que esqueletos atados de manera similar de Hang Mu, Vietnam, se estimaron en más de 14.000 años.sciencenews+2

Esta antigua práctica guarda una notable similitud con las costumbres actuales de la comunidad Dani en Papúa Occidental, Indonesia, que todavía momifica a sus familiares fallecidos exponiendo los cuerpos al humo. Las momias preservadas son luego honradas y mantenidas dentro de los hogares.newscientist

Desafiando la comprensión previa

Anteriormente, se consideraba que el pueblo Chinchorro del norte de Chile, que momificaba a sus muertos hace aproximadamente 7.000 años, había creado las momias artificiales más antiguas. Las prácticas de momificación del Antiguo Egipto, quizás las más famosas, comenzaron hace entre 4.500 y 6.330 años.newsweek+4

"Esta es la primera vez que se encuentra evidencia de este tipo de tratamiento aplicado a personas muertas en tiempos paleolíticos", dijo el coautor, el profesor Peter Bellwood de la Universidad Nacional de Australia.iflscience

La investigación sugiere que estas comunidades de cazadores-recolectores pueden representar a los descendientes de los primeros humanos modernos que llegaron al Sudeste Asiático tras migrar de África hace unos 60.000 años. Vito Hernandez, de la Universidad de Flinders, señaló que este descubrimiento "posiciona al Sudeste Asiático como un centro independiente de innovación cultural", al tiempo que enfatiza las conexiones culturales duraderas con las poblaciones indígenas actuales en Nueva Guinea y Australia.newscientist+1

La práctica parece haber persistido hasta hace unos 4.000 a 3.500 años, cuando las sociedades agrícolas comenzaron a dominar la región. Según el autor del estudio, Hirofumi Matsumura, de la Universidad Médica de Sapporo, la tradición "permitió a las personas mantener conexiones físicas y espirituales con sus ancestros, tendiendo un puente entre el tiempo y la memoria".startribune+1