La plus vaste étude génomique sur les chauves-souris révèle une origine européenne

Les seuls mammifères capables de voler au monde ont presque certainement pris leur envol en Europe, et non en Asie, en Afrique ou en Amérique du Nord, comme les scientifiques l'ont longtemps débattu. C'est la conclusion de la plus grande étude combinée sur le génome et les fossiles de chauves-souris jamais réalisée, publiée mercredi dans la revue Nature.gizmodo+1

Une équipe internationale de 137 chercheurs issus de 64 pays, travaillant sous l'égide du consortium Bat1K, a séquencé les génomes de 103 espèces de chauves-souris couvrant les 21 familles connues et a intégré 44 spécimens fossiles dans son analyse. Les résultats situent l'origine des chauves-souris en Europe il y a environ 65 millions d'années, soit à peine un million d'années après l'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires.newsroom.wcs+2

Réécrire l'arbre généalogique des chauves-souris

Les efforts précédents pour retracer les origines des chauves-souris avaient donné des résultats contradictoires, des études distinctes pointant vers l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord. Ces analyses antérieures reposaient en grande partie uniquement sur des espèces vivantes ou précédaient la découverte de fossiles clés, selon Liliana Davalos, biologiste de la conservation et phylogénéticienne à l'université Stony Brook et coauteure de l'étude.gizmodo

Les nouveaux travaux ont également reconstitué 26 chromosomes ancestraux de chauves-souris et ont révélé que l'écholocalisation, un trait longtemps considéré comme ayant évolué plus tard, était probablement présente dans la branche la plus ancienne connue des chauves-souris, appelée Eochiroptera. L'analyse de l'équipe indique qu'après leur apparition en Europe à la fin du Paléocène, les chauves-souris se sont d'abord propagées en Afrique, puis se sont diversifiées à travers le monde.ucd+2

Au-delà des origines : longévité et immunité

Avec plus de 1 500 espèces représentant environ un cinquième de tous les mammifères, les chauves-souris comptent parmi les ordres de mammifères les plus prospères. Mais la nouvelle base de données génomique pourrait s'avérer tout aussi précieuse pour comprendre leurs autres traits inhabituels, notamment une longévité extrême par rapport à la taille du corps et une capacité remarquable à tolérer les virus sans tomber malade.newsroom.wcs+1

"En publiant les assemblages du génome et toutes les données, nous espérons catalyser l'étude des chauves-souris en tant que mammifères dotés d'une série de traits anatomiques, de vieillissement et immunologiques uniques", a déclaré Davalos à Gizmodo.gizmodo

Un impératif de conservation

Les chercheurs ont présenté leurs travaux en partie comme un effort de conservation. Environ 80 pour cent des espèces de chauves-souris sont menacées d'extinction, en déclin démographique ou si peu étudiées que leur statut est inconnu, a noté Davalos. L'objectif ultime du projet Bat1K est de séquencer chaque espèce de chauve-souris vivante, bien que Davalos ait reconnu que le financement reste précaire, en particulier aux États-Unis en raison des restrictions fédérales sur les dépenses de recherche.gizmodo

"Nous espérons que le fait de montrer l'origine et l'évolution des chauves-souris à travers le temps pourra attirer l'attention sur la recherche écologique susceptible d'éclairer la conservation", a-t-elle déclaré.gizmodo