Η μεγαλύτερη γενετική μελέτη για τις νυχτερίδες εντοπίζει την καταγωγή τους στην Ευρώπη

Τα μοναδικά θηλαστικά στον κόσμο που μπορούν να πετάξουν ξεκίνησαν σχεδόν βέβαια την πορεία τους από την Ευρώπη, και όχι από την Ασία, την Αφρική ή τη Βόρεια Αμερική, όπως υποστήριζαν επί μακρόν οι επιστήμονες. Αυτό είναι το συμπέρασμα της μεγαλύτερης συνδυαστικής μελέτης γονιδιώματος και απολιθωμάτων νυχτερίδων που έχει διεξαχθεί ποτέ, η οποία δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.gizmodo+1

Μια διεθνής ομάδα 137 ερευνητών από 64 χώρες, εργαζόμενη υπό την κοινοπραξία Bat1K, αλληλούχησε τα γονιδιώματα 103 ειδών νυχτερίδας που καλύπτουν και τις 21 γνωστές οικογένειες, ενσωματώνοντας παράλληλα 44 απολιθώματα στην ανάλυσή τους. Τα ευρήματα τοποθετούν την καταγωγή των νυχτερίδων στην Ευρώπη πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, μόλις ένα εκατομμύριο χρόνια μετά την πτώση του αστεροειδούς που εξαφάνισε τους δεινοσαύρους.newsroom.wcs+2

Αναθεωρώντας το γενεαλογικό δέντρο των νυχτερίδων

Προηγούμενες προσπάθειες για τον εντοπισμό της καταγωγής των νυχτερίδων είχαν οδηγήσει σε αντιφατικά αποτελέσματα, με μεμονωμένες μελέτες να δείχνουν την Ασία, την Αφρική και τη Βόρεια Αμερική. Εκείνες οι παλαιότερες αναλύσεις βασίζονταν κυρίως μόνο σε ζωντανά είδη ή προηγήθηκαν της ανακάλυψης σημαντικών απολιθωμάτων, σύμφωνα με τη Liliana Davalos, βιολόγο διατήρησης και φυλογενετίστρια στο Πανεπιστήμιο Stony Brook και συγγραφέα της μελέτης.gizmodo

Η νέα εργασία ανασύνθεσε επίσης 26 προγονικά χρωμοσώματα νυχτερίδων και διαπίστωσε ότι ο ηχοεντοπισμός, ένα χαρακτηριστικό που θεωρούνταν ότι εξελίχθηκε αργότερα, ήταν πιθανότατα παρών στον αρχαιότερο γνωστό κλάδο νυχτερίδων, τον Eochiroptera. Η ανάλυση της ομάδας δείχνει ότι, αφού εμφανίστηκαν στην Ευρώπη κατά το ύστερο Παλαιόκαινο, οι νυχτερίδες εξαπλώθηκαν πρώτα στην Αφρική και στη συνέχεια διαφοροποιήθηκαν σε ολόκληρο τον κόσμο.ucd+2

Πέρα από την καταγωγή: Μακροζωία και ανοσία

Με περισσότερα από 1.500 είδη που αποτελούν περίπου το ένα πέμπτο όλων των θηλαστικών, οι νυχτερίδες συγκαταλέγονται στις πιο επιτυχημένες τάξεις θηλαστικών. Ωστόσο, η νέα γονιδιωματική βάση δεδομένων μπορεί να αποδειχθεί εξίσου πολύτιμη για την κατανόηση άλλων ασυνήθιστων χαρακτηριστικών τους, όπως η ακραία μακροζωία σε σχέση με το μέγεθος του σώματός τους και η αξιοσημείωτη ικανότητα να ανέχονται ιούς χωρίς να αρρωσταίνουν.newsroom.wcs+1

"Δημοσιεύοντας τις συναρμολογήσεις των γονιδιωμάτων και όλα τα δεδομένα, αναμένουμε να καταλύσουμε τη μελέτη των νυχτερίδων ως θηλαστικών με μια σειρά από μοναδικά ανατομικά, γηριατρικά και ανοσολογικά χαρακτηριστικά", δήλωσε η Davalos στο Gizmodo.gizmodo

Μια επιτακτική ανάγκη για διατήρηση

Οι ερευνητές πλαισίωσαν το έργο τους εν μέρει ως μια προσπάθεια διατήρησης. Περίπου το 80 τοις εκατό των ειδών νυχτερίδας είτε απειλείται με εξαφάνιση, είτε παρουσιάζει μείωση πληθυσμού, είτε είναι τόσο ελάχιστα μελετημένο που η κατάστασή του παραμένει άγνωστη, σημείωσε η Davalos. Ο απώτερος στόχος του προγράμματος Bat1K είναι η αλληλούχηση κάθε ζωντανού είδους νυχτερίδας, αν και η Davalos αναγνώρισε ότι η χρηματοδότηση παραμένει επισφαλής, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες εν μέσω ομοσπονδιακών περιορισμών στις ερευνητικές δαπάνες.gizmodo

"Ελπίζουμε ότι η ανάδειξη της καταγωγής και της εξέλιξης των νυχτερίδων στο πέρασμα του χρόνου μπορεί να προωθήσει την προσοχή στην οικολογική έρευνα που μπορεί να καθοδηγήσει τις προσπάθειες διατήρησης", είπε.gizmodo