El mayor estudio genómico de murciélagos sitúa su origen en Europa

Los únicos mamíferos voladores del mundo casi con seguridad emprendieron el vuelo en Europa, y no en Asia, África o América del Norte, como los científicos habían debatido durante mucho tiempo. Esa es la conclusión del mayor estudio combinado de genomas y fósiles de murciélagos jamás realizado, publicado el miércoles en la revista Nature.gizmodo+1

Un equipo internacional de 137 investigadores de 64 países, trabajando bajo el consorcio Bat1K, secuenció los genomas de 103 especies de murciélagos que abarcan las 21 familias conocidas e incorporó 44 especímenes fósiles en su análisis. Los hallazgos sitúan el origen de los murciélagos en Europa hace aproximadamente 65 millones de años, apenas un millón de años después del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares.newsroom.wcs+2

Reescribiendo el árbol genealógico de los murciélagos

Los esfuerzos previos para rastrear los orígenes de los murciélagos habían arrojado resultados contradictorios, con estudios separados que apuntaban a Asia, África y América del Norte. Esos análisis anteriores dependían en gran medida solo de especies vivas o eran anteriores al descubrimiento de fósiles clave, según Liliana Davalos, bióloga conservacionista y filogenetista de la Universidad de Stony Brook y autora del estudio.gizmodo

El nuevo trabajo también reconstruyó 26 cromosomas ancestrales de murciélago y descubrió que la ecolocalización, un rasgo que durante mucho tiempo se pensó que había evolucionado más tarde, probablemente estaba presente en la rama más antigua conocida de murciélagos, llamada Eochiroptera. El análisis del equipo indica que, tras originarse en Europa durante el Paleoceno tardío, los murciélagos se extendieron primero a África y luego se diversificaron por todo el mundo.ucd+2

Más allá de los orígenes: longevidad e inmunidad

Con más de 1.500 especies que representan aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos, los murciélagos se encuentran entre los órdenes de mamíferos más exitosos. Pero la nueva base de datos genómica puede resultar igual de valiosa para comprender sus otros rasgos inusuales, incluida una longevidad extrema en relación con el tamaño corporal y una notable capacidad para tolerar virus sin enfermarse.newsroom.wcs+1

"Al publicar los ensamblajes del genoma y todos los datos, esperamos catalizar el estudio de los murciélagos como mamíferos con una serie de rasgos anatómicos, de envejecimiento e inmunológicos únicos", dijo Davalos a Gizmodo.gizmodo

Un imperativo de conservación

Los investigadores enmarcaron su trabajo en parte como un esfuerzo de conservación. Aproximadamente el 80 por ciento de las especies de murciélagos están amenazadas de extinción, en declive poblacional o tan poco estudiadas que se desconoce su estado, señaló Davalos. El objetivo final del proyecto Bat1K es secuenciar cada especie de murciélago viva, aunque Davalos reconoció que la financiación sigue siendo precaria, particularmente en los Estados Unidos debido a las restricciones federales sobre el gasto en investigación.gizmodo

"Esperamos que mostrar el origen y la evolución de los murciélagos a través del tiempo pueda promover la atención a la investigación ecológica que pueda informar la conservación", dijo.gizmodo