La datation des cendres volcaniques réécrit la chronologie du bassin du Turkana

Une nouvelle lecture du passé volcanique du Kenya réécrit certains des premiers chapitres de l'humanité. Des chercheurs ont analysé trois dépôts de cendres visuellement similaires dans le bassin du Turkana — connus collectivement sous le nom de complexe de tuf de Nariokotome — et ont fixé leurs dates d'éruption à environ 2 000 ans près, selon une étude publiée le 15 septembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Cette précision repousse un site de boucherie clé de l'ouest du Turkana d'environ 30 000 ans et offre un échafaudage plus propre pour suivre l'émergence des premiers Homo.pnas

Des horodatages ultra-fins sous la croûte désertique

En utilisant la datation par monocristaux ^40Ar/^39Ar et la « prise d'empreinte » des éléments traces par laser, l'équipe a montré que les tufs supérieur, moyen et inférieur de Nariokotome représentent trois éruptions distinctes, et non l'impulsion unique supposée autrefois. « Nous pouvons désormais distinguer avec confiance les couches de cendres volcaniques ayant fait éruption à seulement 1 000 à 2 000 ans d'intervalle », a déclaré à NDTV l'auteur principal Saini Samim de l'Université de Melbourne. La séquence clarifiée encadre les horizons fossiles et plus de 7 000 outils en pierre sur le site de Nadung'a, resserrant leur âge à environ 1,52 million d'années.ndtv

Pourquoi c'est important pour l'évolution humaine

Le bassin du Turkana est une pierre angulaire de la paléoanthropologie ; les dépôts y ont livré des squelettes d'Homo erectus, des bifaces acheuléens précoces et certains des premiers fossiles d'Homo sapiens. Pourtant, de nombreuses couches ne sont séparées que de quelques mètres et ont été déposées au milieu d'un volcanisme frénétique, laissant les archéologues jongler avec des estimations d'âge pouvant varier de dizaines de milliers d'années. En résolvant les tufs de Nariokotome, la nouvelle étude permet aux chercheurs de tester si les sauts technologiques — tels que l'apparition de grands outils de coupe — étaient graduels ou brusques, et si plusieurs espèces d'hominidés se chevauchaient dans les mêmes habitats.theconversation+2

Les signatures de cendres affinées apparaissent également dans la formation de Konso en Éthiopie, à 400 kilomètres au nord, permettant de relier des sites fossiles disparates en une seule chronologie. Cette corrélation pourrait éclairer la façon dont les changements climatiques de la vallée du Rift ont orienté les migrations des hominidés à travers la mosaïque de lacs et de prairies d'Afrique de l'Est.ndtv

Une boîte à outils croissante de miettes de pain volcaniques

La téphrochronologie de haute précision s'étend au-delà du Kenya. En août, des géologues de l'Arizona State University ont utilisé le cadrage des cendres pour dater une espèce d'hominidé nouvellement décrite dans la région de l'Afar en Éthiopie, et des chercheurs de Penn State ont appliqué des méthodes similaires plus tôt ce mois-ci à des découvertes d'Australopithèques du Pliocène. Ce bilan a fait du verre volcanique « l'un des outils les plus puissants pour ancrer le registre humain dans le temps absolu », a déclaré le co-auteur de l'étude Hayden Dalton à The Conversation.news.asu+2

Les équipes de terrain retourneront au Turkana plus tard cette année dans le but d'étendre la bibliothèque de cendres plus profondément dans le Pléistocène. Si les couches coopèrent, les scientifiques pourraient bientôt déterminer quand les premières empreintes véritablement humaines sont apparues sur la toile volcanique changeante de l'Afrique de l'Est — une question aussi vieille que l'Homo lui-même.