Datering av vulkanisk aska skriver om tidslinjen för Turkana-bäckenet

En ny läsning av Kenyas vulkaniska förflutna skriver om några av mänsklighetens tidigaste kapitel. Forskare har analyserat tre visuellt liknande askeavlagringar i Turkana-bäckenet – sammantaget kända som Nariokotome Tuff Complex – och fastställt deras utbrottsdatum med en precision på cirka 2 000 år, enligt en studie publicerad den 15 september i Proceedings of the National Academy of Sciences. Precisionen flyttar en viktig slaktplats i västra Turkana ungefär 30 000 år bakåt i tiden och erbjuder ett renare ramverk för att spåra uppkomsten av tidig Homo.pnas

Ultrafina tidsstämplar under ökenskorpan

Genom att använda enkristall ^40Ar/^39Ar-datering och laserbaserad "fingeravtryck" av spårelement, visade teamet att de övre, mellersta och nedre Nariokotome-tufferna representerar tre diskreta utbrott, inte den enskilda puls man tidigare antog. "Vi kan nu med säkerhet skilja mellan lager av vulkanisk aska som bildades med bara 1 000 till 2 000 års mellanrum", berättade huvudförfattaren Saini Samim från University of Melbourne för NDTV. Den klargjorda sekvensen ramar in fossilhorisonter och mer än 7 000 stenverktyg på Nadung'a-platsen, och stramar åt deras ålder till cirka 1,52 miljoner år.ndtv

Varför det är viktigt för mänsklig evolution

Turkana-bäckenet är en hörnsten inom paleoantropologi; avlagringar här har gett Homo erectus-skelett, tidiga acheuléen-handyxor och några av de första Homo sapiens-fossilen. Ändå ligger många lager bara några meter från varandra och avsattes mitt i intensiv vulkanisk aktivitet, vilket tvingar arkeologer att jonglera med åldersuppskattningar som kan variera med tiotusentals år. Genom att lösa upp Nariokotome-tufferna låter den nya studien forskare testa om teknologiska språng – som framkomsten av stora skärverktyg – var gradvisa eller plötsliga, och om flera homininarter överlappade i samma habitat.theconversation+2

De förfinade askesignaturerna dyker också upp i Etiopiens Konso-formation, 400 kilometer norrut, vilket gör att spridda fossilplatser kan knytas samman till en enda tidslinje. Denna korrelation kan belysa hur skiftande klimat i riftdalen styrde homininmigrationer över Östafrikas mosaik av sjöar och gräsmarker.ndtv

En växande verktygslåda av vulkaniska brödsmulor

Högprecisions tefrokronologi sprider sig utanför Kenya. I augusti använde geologer från Arizona State University aske-avgränsning för att datera en nyligen beskriven homininart i Etiopiens Afar-region, och forskare från Penn State använde tidigare denna månad liknande metoder på pliocena Australopithecus-fynd. Resultaten har gjort vulkaniskt glas till "ett av de kraftfullaste verktygen för att förankra mänsklighetens historia i absolut tid", sa medförfattaren till studien Hayden Dalton till The Conversation.news.asu+2

Fältteam återvänder till Turkana senare i år med målet att utöka askebiblioteket djupare in i pleistocen. Om lagren samarbetar kan forskare snart fastställa när de första genuint mänskliga fotspåren dök upp på Östafrikas skiftande vulkaniska duk – en fråga lika gammal som Homo själv.