La datación de cenizas volcánicas reescribe la cronología de la cuenca del Turkana

Una nueva lectura del pasado volcánico de Kenia está reescribiendo algunos de los capítulos más tempranos de la humanidad. Los investigadores han analizado tres depósitos de ceniza visualmente similares en la cuenca del Turkana, conocidos colectivamente como el Complejo de Toba de Nariokotome, y han fijado sus fechas de erupción con una diferencia de unos 2.000 años, según un estudio publicado el 15 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences. La precisión retrasa un sitio clave de carnicería en el oeste de Turkana unos 30.000 años y ofrece un marco más claro para rastrear el surgimiento del Homo temprano.pnas

Marcas de tiempo ultrafinas bajo la corteza del desierto

Utilizando la datación de monocristales ^40Ar/^39Ar y la "huella dactilar" de elementos traza basada en láser, el equipo demostró que las tobas de Nariokotome superior, media e inferior representan tres erupciones discretas, no el pulso único que se suponía anteriormente. "Ahora podemos distinguir con confianza capas de ceniza volcánica que entraron en erupción con solo 1.000 a 2.000 años de diferencia", dijo a NDTV el autor principal Saini Samim, de la Universidad de Melbourne. La secuencia aclarada delimita los horizontes fósiles y más de 7.000 herramientas de piedra en el sitio de Nadung'a, ajustando su edad a unos 1,52 millones de años.ndtv

Por qué es importante para la evolución humana

La cuenca del Turkana es una piedra angular de la paleoantropología; los depósitos aquí han producido esqueletos de Homo erectus, hachas de mano achelenses tempranas y algunos de los primeros fósiles de Homo sapiens. Sin embargo, muchas capas se encuentran a solo metros de distancia y se depositaron en medio de un frenético vulcanismo, lo que obligó a los arqueólogos a lidiar con estimaciones de edad que podían variar en decenas de miles de años. Al resolver las tobas de Nariokotome, el nuevo estudio permite a los investigadores probar si los saltos tecnológicos, como la aparición de grandes herramientas de corte, fueron graduales o abruptos, y si múltiples especies de homínidos se superpusieron en los mismos hábitats.theconversation+2

Las firmas de ceniza refinadas también aparecen en la Formación Konso de Etiopía, 400 kilómetros al norte, lo que permite unir sitios fósiles dispares en una sola cronología. Esa correlación podría iluminar cómo los cambios climáticos del valle del Rift dirigieron las migraciones de homínidos a través del mosaico de lagos y pastizales de África Oriental.ndtv

Un conjunto de herramientas creciente de migas de pan volcánicas

La tefrocronología de alta precisión se está extendiendo más allá de Kenia. En agosto, los geólogos de la Universidad Estatal de Arizona utilizaron el acotamiento de cenizas para fechar una especie de homínido recién descrita en la región de Afar en Etiopía, y los investigadores de Penn State aplicaron métodos similares a principios de este mes a hallazgos de Australopithecus del Plioceno. El historial ha convertido al vidrio volcánico en "una de las herramientas más poderosas para anclar el registro humano en el tiempo absoluto", dijo el coautor del estudio Hayden Dalton a The Conversation.news.asu+2

Los equipos de campo regresarán a Turkana a finales de este año con el objetivo de extender la biblioteca de cenizas más profundamente en el Pleistoceno. Si las capas cooperan, los científicos pronto podrían determinar cuándo aparecieron las primeras huellas verdaderamente humanas en el cambiante lienzo volcánico de África Oriental, una pregunta tan antigua como el propio Homo.