Η χρονολόγηση ηφαιστειακής τέφρας ξαναγράφει το χρονολόγιο της Λεκάνης Τουρκάνα

Μια νέα ανάγνωση του ηφαιστειακού παρελθόντος της Κένυας ξαναγράφει μερικά από τα πρώτα κεφάλαια της ανθρωπότητας. Οι ερευνητές ανέλυσαν τρεις οπτικά παρόμοιες αποθέσεις τέφρας στη Λεκάνη Τουρκάνα—γνωστές συλλογικά ως Σύμπλεγμα Τόφφου Nariokotome—και καθόρισαν τις ημερομηνίες έκρηξής τους με ακρίβεια περίπου 2.000 ετών, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Η ακρίβεια αυτή μετατοπίζει έναν βασικό χώρο σφαγής στη Δυτική Τουρκάνα περίπου 30.000 χρόνια πίσω και προσφέρει ένα καθαρότερο πλαίσιο για την παρακολούθηση της ανόδου του πρώιμου Homo.pnas

Εξαιρετικά λεπτομερή χρονικά στίγματα κάτω από τον φλοιό της ερήμου

Χρησιμοποιώντας χρονολόγηση μονοκρυστάλλων ^40Ar/^39Ar και «αποτύπωση» ιχνοστοιχείων με λέιζερ, η ομάδα έδειξε ότι τα ανώτερα, μεσαία και κατώτερα τόφφα Nariokotome αντιπροσωπεύουν τρεις διακριτές εκρήξεις, και όχι τον έναν παλμό που υποτίθετο κάποτε. «Τώρα μπορούμε με βεβαιότητα να διακρίνουμε στρώματα ηφαιστειακής τέφρας που εξερράγησαν σε διάστημα μόλις 1.000 έως 2.000 ετών μεταξύ τους», δήλωσε στο NDTV η επικεφαλής συγγραφέας Saini Samim από το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης. Η διευκρινισμένη αλληλουχία οριοθετεί ορίζοντες απολιθωμάτων και περισσότερα από 7.000 λίθινα εργαλεία στον χώρο Nadung’a, περιορίζοντας την ηλικία τους στα περίπου 1,52 εκατομμύρια χρόνια.ndtv

Γιατί έχει σημασία για την ανθρώπινη εξέλιξη

Η Λεκάνη Τουρκάνα αποτελεί ακρογωνιαίο λίθο της παλαιοανθρωπολογίας· οι αποθέσεις εδώ έχουν αποδώσει σκελετούς Homo erectus, πρώιμα χειροπελέκη Αχελαίου πολιτισμού και μερικά από τα πρώτα απολιθώματα Homo sapiens. Ωστόσο, πολλά στρώματα βρίσκονται σε απόσταση λίγων μόνο μέτρων και αποτέθηκαν εν μέσω έντονης ηφαιστειακής δραστηριότητας, αναγκάζοντας τους αρχαιολόγους να διαχειρίζονται εκτιμήσεις ηλικίας που θα μπορούσαν να αποκλίνουν κατά δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Επιλύοντας το ζήτημα των τόφφων Nariokotome, η νέα μελέτη επιτρέπει στους ερευνητές να εξετάσουν αν τα τεχνολογικά άλματα—όπως η εμφάνιση μεγάλων εργαλείων κοπής—ήταν σταδιακά ή απότομα, και αν πολλαπλά είδη ανθρωπιδών επικαλύπτονταν στους ίδιους βιότοπους.theconversation+2

Τα βελτιωμένα αποτυπώματα τέφρας εμφανίζονται επίσης στον Σχηματισμό Konso της Αιθιοπίας, 400 χιλιόμετρα βόρεια, επιτρέποντας σε διάσπαρτους αρχαιολογικούς χώρους να συνδεθούν σε ένα ενιαίο χρονολόγιο. Αυτή η συσχέτιση θα μπορούσε να φωτίσει το πώς τα μεταβαλλόμενα κλίματα της ρηξιγενούς κοιλάδας καθοδήγησαν τις μεταναστεύσεις των ανθρωπιδών μέσα από το μωσαϊκό λιμνών και λιβαδιών της Ανατολικής Αφρικής.ndtv

Μια αναπτυσσόμενη εργαλειοθήκη ηφαιστειακών ιχνών

Η τεφροχρονολογία υψηλής ακρίβειας εξαπλώνεται πέρα από την Κένυα. Τον Αύγουστο, γεωλόγοι του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Αριζόνα χρησιμοποίησαν οριοθέτηση μέσω τέφρας για να χρονολογήσουν ένα πρόσφατα περιγραφόμενο είδος ανθρωπιδών στην περιοχή Afar της Αιθιοπίας, και ερευνητές του Penn State νωρίτερα αυτόν τον μήνα εφάρμοσαν παρόμοιες μεθόδους σε ευρήματα Australopithecus της Πλειοκαίνου περιόδου. Το ιστορικό αυτό έχει καταστήσει το ηφαιστειακό γυαλί «ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία για την αγκίστρωση του ανθρώπινου αρχείου στον απόλυτο χρόνο», δήλωσε στο The Conversation ο συν-συγγραφέας της μελέτης Hayden Dalton.news.asu+2

Οι ομάδες πεδίου επιστρέφουν στην Τουρκάνα αργότερα φέτος με στόχο να επεκτείνουν τη βιβλιοθήκη τέφρας βαθύτερα στο Πλειστόκαινο. Αν τα στρώματα συνεργαστούν, οι επιστήμονες θα μπορούσαν σύντομα να προσδιορίσουν πότε εμφανίστηκαν τα πρώτα αληθινά ανθρώπινα ίχνη στον μεταβαλλόμενο ηφαιστειακό καμβά της Ανατολικής Αφρικής—ένα ερώτημα τόσο παλιό όσο και ο ίδιος ο Homo.