Des échantillons de Mars pourraient contenir des traces de vie, pero la NASA n’a aucun plan pour les rapporter

Le rover Perseverance de la NASA a recueilli ce que les scientifiques décrivent comme la preuve la plus convaincante à ce jour de l'existence potentielle d'une vie microbienne ancienne sur Mars. Cependant, ces échantillons de roche se trouvent à des millions de kilomètres de tout laboratoire capable de confirmer la découverte, sans aucun plan financé pour les ramener sur Terre.

Les découvertes de l'agence se concentrent sur une roche rougeâtre en forme de pointe de flèche surnommée Cheyava Falls, découverte en juillet 2024 dans l'ancien lit asséché d'une rivière au sein du cratère Jezero. Un article évalué par des pairs et publié dans Nature en septembre dernier détaillait comment l'échantillon, nommé Sapphire Canyon, contient de potentielles biosignatures incluant des « taches de léopard » caractéristiques, du carbone organique, du soufre, du fer oxydé et du phosphore: des signatures chimiques et minérales compatibles avec une activité microbienne ancienne.spacepolicyonline+1

« Cette découverte de Perseverance, lancé sous le mandat du président Trump lors de son premier terme, est ce qui nous a amenés le plus près de découvrir la vie sur Mars », a déclaré l'administrateur par intérim de la NASA de l'époque, Sean Duffy, lors de l'annonce.nasa

Une découverte sans retour possible

La mission Mars Sample Return, une campagne conjointe de la NASA et de l'Agence spatiale européenne conçue pour récupérer la réserve de Perseverance, a été effectivement annulée en janvier après que le Congrès a confirmé le plan de l'administration Trump de couper les financements du programme. La NASA avait déjà dépensé 2,5 milliards de dollars pour cette mission avant de la mettre de côté. Des évaluations indépendantes avaient projeté des coûts totaux dépassant les 11 milliards de dollars, avec un retour des échantillons sur Terre qui n'interviendrait pas avant 2040.newsweek+2

La Dr Lindsay Hays, scientifique senior de la NASA pour l'exploration de Mars, a déclaré à Newsweek News Corp ↘ 0.03% que l'agence reste « plutôt agnostique quant à la manière exacte dont ces échantillons de Perseverance seront rapportés », tout en reconnaissant leur importance. Les indices montrent que « quelque chose était là et s'y est nourri », a-t-elle indiqué en faisant référence aux roches sédimentaires qui préservent les traces d'une activité microbienne.newsweek

Katie Stack Morgan, responsable scientifique du projet Perseverance, a rappelé que des explications abiotiques ne peuvent pas encore être exclues. « Les affirmations astrobiologiques, en particulier celles liées à la découverte potentielle d'une vie extraterrestre passée, nécessitent des preuves extraordinaires », a-t-elle souligné. Seule une analyse dans des laboratoires terrestres pourra apporter une réponse définitive.spacepolicyonline+1

La Chine s'avance pour combler le vide

Alors que les plans de récupération de la NASA sont au point mort, la Chine a annoncé qu'elle restait en bonne voie pour lancer sa mission Tianwen-3 de retour d'échantillons de Mars en 2028, visant à collecter environ 500 grammes de matériel martien et à les ramener sur Terre d'ici 2031. Le scientifique en chef de la mission, Zengqian Hou, a déclaré aux journalistes que la recherche d'une vie martienne passée constitue « l'objectif principal » de la mission.space+2

Derrick Pitts, astronome en chef de l'Institut Franklin à Philadelphie, a estimé que même avec un changement immédiat des priorités, la NASA ne pourrait pas rapporter ses propres échantillons avant 2036. « La NASA n'est pas paralysée par le manque de fonds, elle est coupée dans son élan par la politique », a-t-il déclaré à Newsweek.newsweek

Pendant ce temps, Perseverance continue d'accumuler les indices. En juin, de nouvelles données ont révélé des centaines de détections de carbone organique complexe dans les mudstones du cratère Jezero, décrites comme « la détection organique la plus solide » sur le site. Chaque découverte renforce ce que les scientifiques ne peuvent pas encore prouver sans les échantillons en main.space