Sýni frá Mars gætu geymt merki um líf en NASA hefur enga áætlun um að sækja þau

Marsbíll NASA, Perseverance, hefur safnað því sem vísindamenn lýsa sem sannfærandi vísbendingum til þessa um að fornt örverulíf kynni að hafa þrifist á Mars, en bergssýnin eru í milljóna kílómetra fjarlægð frá öllum rannsóknarstofum sem geta staðfest uppgötvunina, án þess að fjármögnuð áætlun sé til staðar um að koma þeim heim.

Niðurstöður stofnunarinnar snúast um rauðleitan, örvaroddalaga klett sem fékk gælunafnið Cheyava Falls, sem fannst í júlí 2024 í fornri þurrkaðri árfarvegi innan Jezero-gígsins á Mars. Ritrýnd grein sem birtist í Nature í september síðastliðnum greindi frá því hvernig sýnið, sem kallað er Sapphire Canyon, inniheldur möguleg lífmerki, þar á meðal einkennandi „blettatígursbletti“, lífrænt kolefni, brennistein, oxað járn og fósfór: efna- og steinefnamerki sem samsvara fornri örveruvirkni.spacepolicyonline+1

„Þessi uppgötvun Perseverance, sem var skotið á loft í fyrra embættistíð Trumps forseta, er það næsta sem við höfum nokkurn tíman komist því að uppgötva líf á Mars,“ sagði Sean Duffy, sem þá var settur forststjóri NASA, þegar tilkynningin var gerð.nasa

Uppgötvun án fari heim

Mars Sample Return verkefnið, samstarfsverkefni NASA og Geimvísindastofnunar Evrópu sem ætlað var að sækja sýnasafn Perseverance, var í raun fellt niður í janúar eftir að Bandaríkjaþing staðfesti áform Trump-stjórnarinnar um að svipta áætlunina fjármagni. NASA hafði þegar varið 2,5 milljörðum dala í MSR áður en því var hafnað. Óháðar úttektir höfðu áætlað að heildarkostnaður færi yfir 11 milljarða dala og að sýnin kæmu ekki aftur til jarðar fyrr en árið 2040.newsweek+2

Dr. Lindsay Hays, yfirvísindamaður NASA í Mars-rannsóknum, sagði í samtali við Newsweek News Corp ↗ 1.64% að stofnunin sé enn „að vissu leyti hlutlaus um nákvæmlega hvernig sýnum Perseverance verður skilað“ en viðurkennir mikilvægi þeirra. Vísbendingar benda til þess að „eitthvað hafi verið þarna og nærst þarna“, sagði hún og vísaði til setbergsins sem geymir merki um örveruvirkni.newsweek

Katie Stack Morgan, verkefnavísindamaður Perseverance, hefur varað við því að ólífrænar útskýringar séu ekki enn útilokaðar. „Stjörnulíffræðilegar fullyrðingar, sérstaklega þær sem tengjast mögulegri uppgötvun á fornu geimlífi, krefjast óvenjulegra sönnunargagna,“ sagði hún. Aðeins greining á rannsóknarstofum á jörðinni gæti gefið endanlegt svar.spacepolicyonline+1

Kína færist í aukana til að fylla í tómarúmið

Á meðan áætlanir NASA um að sækja sýnin tefjast tilkynnti Kína að landið væri enn á áætlun með að skjóta á loft Tianwen-3 verkefni sínu árið 2028, með það að markmiði að safna um það bil 500 grömmum af efni frá Mars og koma því til jarðar fyrir árið 2031. Zengqian Hou, yfirvísindamaður verkefnisins, sagði fréttamönnum að leit að fornu lífi á Mars væri „meginmarkmið“ ferðarinnar.space+2

Derrick Pitts, yfirstjörnufræðingur hjá Franklin Institute í Philadelphia, áætlaði að jafnvel þótt forgangsröðun breyttist tafarlaust gæti NASA ekki skilað eigin sýnum fyrr en í fyrsta lagi árið 2036. „NASA er ekki fatlað vegna skorts á fé, það er skorið af við kné af stjórnmálum,“ sagði hann við Newsweek.newsweek

Á meðan heldur Perseverance áfram að safna vísbendingum. Í júní leiddu ný gögn í ljós hundruð mælinga á flóknu lífrænu kolefni í leðjusteinum í Jezero-gígnum, sem lýst var sem „öflugustu lífrænu mælingunni“ á svæðinu. Hver uppgötvun eykur vægi þess sem vísindamenn geta ekki enn sannað án þess að hafa sýnin í höndunum.space