Mars-prøver kan inneholde tegn til liv, men NASA har ingen plan om å hente dem

NASAs Perseverance-romsonde har samlet inn det forskere beskriver som de mest overbevisende bevisene til nå på at det en gang kan ha eksistert eldgammelt mikrobielt liv på Mars, men steinprøvene ligger millioner av kilometer unna et laboratorium som kan bekrefte oppdagelsen, og det finnes ingen finansiert plan for å bringe dem hjem.

Etatens funn dreier seg om en rødaktig, pilspissformet stein kalt Cheyava Falls, som ble oppdaget i juli 2024 i et eldgammelt, tørt elveleie i Jezero-krateret på Mars. En fagfellevurdert artikkel publisert i Nature i september i fjor detaljerte hvordan prøven, kalt Sapphire Canyon, inneholder potensielle biosignaturer. Dette inkluderer særpregede "leopardflekker", organisk karbon, svovel, oksidert jern og fosfor: kjemiske og mineralske signaturer som stemmer overens med eldgammel mikrobiell aktivitet.spacepolicyonline+1

"Dette funnet fra Perseverance, som ble skutt opp under president Trump i hans første periode, er det nærmeste vi noen gang har kommet å oppdage liv på Mars," sa fungerende NASA-administrator Sean Duffy da nyheten ble offentliggjort.nasa

En oppdagelse uten skyss hjem

Mars Sample Return-oppdraget, et felles prosjekt mellom NASA og Den europeiske romorganisasjonen (ESA) for å hente Perseverances prøvelager, ble i praksis kansellert i januar etter at Kongressen bekreftet Trump-administrasjonens plan om å stanse finansieringen. NASA hadde allerede brukt 2,5 milliarder dollar på MSR før programmet ble lagt på is. Uavhengige vurderinger hadde anslått de samlede kostnadene til å overstige 11 milliarder dollar, med en prøveretur til jorden først i 2040.newsweek+2

Dr. Lindsay Hays, seniorforsker for Mars-utforskning i NASA, uttalte til Newsweek News Corp ↘ 0.15% at etaten fortsatt stiller seg "noe agnostisk til nøyaktig hvordan Perseverance-prøvene vil bli hentet", men erkjenner hvor viktige de er. Bevisene tyder på at "noe var der og spiste der", sa hun med henvisning til de sedimentære bergartene som bevarer spor etter mikrobiell aktivitet.newsweek

Katie Stack Morgan, prosjektforsker for Perseverance, har advart om at ikke-biologiske forklaringer ennå ikke kan utelukkes. "Astrobiologiske påstander, spesielt de som gjelder mulig oppdagelse av tidligere utenomjordisk liv, krever ekstraordinære bevis," sa hun. Bare analyser i laboratorier på jorden kan gi et definitivt svar.spacepolicyonline+1

Kina beveger seg for å fylle tomrommet

Samtidig som NASAs henteplaner har stoppet opp, kunngjorde Kina at de ruller videre etter planen om å skyte opp sitt Tianwen-3-oppdrag i 2028. Målet er å samle inn rundt 500 gram Mars-materiale og bringe det tilbake til jorden innen 2031. Sjefsforsker for oppdraget, Zengqian Hou, uttalte til journalister at søket etter tidligere liv på Mars er oppdragets "hovedmål".space+2

Derrick Pitts, sjefsastronom ved Franklin Institute i Philadelphia, anslo at selv med en umiddelbar snuoperasjon i prioriteringene, ville ikke NASA klare å hente sine egne prøver før i 2036. "NASA hemmes ikke av mangel på midler, de er kuttet av ved knærne av politikk," sa han til Newsweek.newsweek

I mellomtiden fortsetter Perseverance å bygge saken. I juni avslørte nye data hundrevis av funn av komplekst organisk karbon i slamstein i Jezero-krateret, beskrevet som "den mest solide organiske deteksjonen" på stedet. Hvert funn gir økt vekt til det forskerne ennå ikke kan bevise uten prøvene i hendene.space