Mars-prover kan innehålla spår av liv, men NASA saknar plan för att hämta dem

NASA:s rover Perseverance har samlat in vad forskare beskriver som de mest övertygande bevisen hittills för att uråldrigt mikrobiellt liv kan ha existerat på Mars, men stenproverna befinner sig miljontals kilometer från något laboratorium som kan bekräfta upptäcken, och det saknas finansierad plan för att ta dem hem.

Myndighetens fynd kretsar kring en rödaktig, pilspetsformad sten kallad Cheyava Falls, som upptäcktes i juli 2024 i en uråldrig uttorkad flodbädd i Jezerokraternen på Mars. En granskad artikel som publicerades i Nature i september förra året detaljerade hur provet, kallat Sapphire Canyon, innehåller potentiella biosignaturer. Detta inkluderar karakteristiska "leopardfläckar", organiskt kol, svavel, oxiderat järn och fosfor: kemiska och mineralogiska signaturer som stämmer överens med uråldrig mikrobiell aktivitet.spacepolicyonline+1

"Detta fynd från Perseverance, som sköts upp under president Trump under hans första mandatperiod, är det närmaste vi någonsin kommit att upptäcka liv på Mars", sade tillfälligt ställföreträdande NASA-chef Sean Duffy när nyheten offentliggjordes.nasa

En upptäckt utan hemresa

Uppdraget Mars Sample Return, ett gemensamt projekt mellan NASA och den europeiska rymdorganisationen ESA för att hämta Perseverances provlager, ställdes i praktiken in i januari efter att kongressen bekräftat Trump-administrationens plan att stoppa finansieringen av programmet. NASA hade redan lagt 2,5 miljarder dollar på MSR innan det lades på is. Oberoende granskningar hade uppskattat de totala kostnaderna till över 11 miljarder dollar, med prover som inte skulle återvända till jorden förrän 2040.newsweek+2

Dr Lindsay Hays, chefsforskare för Marsutforskning på NASA, berättade för Newsweek News Corp ↘ 0.15% att myndigheten förblir "något agnostisk kring exakt hur Perseverance-proverna ska hämtas hem", men erkänner deras betydelse. Bevisen tyder på att "något var där och åt där", sade hon med hänvisning till de sedimentära bergarter som bevarar spår av mikrobiell aktivitet.newsweek

Katie Stack Morgan, projektforskare för Perseverance, har varnat för att icke-biologiska förklaringar ännu inte kan uteslutas. "Astrobiologiska påståenden, särskilt de som rör en potentiell upptäckt av tidigare utomjordiskt liv, kräver extraordinära bevis", sade hon. Endast analyser i laboratorier på jorden kan ge ett definitivt svar.spacepolicyonline+1

Kina agerar för att fylla tomrummet

Samtidigt som NASA:s hämtningsplaner har kört fast meddelade Kina att de håller planen att skjuta upp sitt uppdrag Tianwen-3 år 2028. Målet är att samla in cirka 500 gram Marsmaterial och föra det tillbaka till jorden till 2031. Uppdragets chefsforskare Zengqian Hou sade till journalister att sökandet efter tidigare liv på Mars är uppdragets "främsta mål".space+2

Derrick Pitts, chefsastronom vid Franklin Institute i Philadelphia, uppskattade att även vid en omedelbar kursändring i prioriteringarna skulle NASA inte kunna hämta sina prover före 2036. "NASA hindras inte av brist på pengar, de har fått benen undansparkade av politiken", sade han till Newsweek.newsweek

Samtidigt fortsätter Perseverance att stärka fallet. I juni avslöjade nya data hundratals observationer av komplext organiskt kol i lerstenar i Jezerokraternen, vilket beskrevs som "den mest robusta detektionen av organiskt material" på platsen. Varje fynd väger tyngre i skålen för vad forskarna ännu inte kan bevisa utan proverna i hand.space