Muestras de Marte podrían contener vida: la NASA se queda sin plan para traerlas

El rover Perseverance de la NASA ha recopilado lo que los científicos describen como la evidencia más concluyente hasta la fecha de que en Marte pudo haber existido vida microbiana antigua, pero las muestras de roca se encuentran a millones de kilómetros de cualquier laboratorio capaz de confirmar el hallazgo, y no existe un plan financiado para traerlas de vuelta.

Los hallazgos de la agencia se centran en una roca rojiza en forma de punta de flecha llamada Cheyava Falls, descubierta en julio de 2024 en el antiguo lecho seco de un río dentro del cráter Jezero de Marte. Un artículo revisado por pares publicado en Nature en septiembre pasado detalló cómo la muestra, denominada Sapphire Canyon, contiene posibles biosignaturas que incluyen características "manchas de leopardo", carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo: firmas químicas y minerales compatibles con actividad microbiana antigua.spacepolicyonline+1

"Este hallazgo del Perseverance, lanzado bajo el mandato del presidente Trump en su primer período, es lo más cerca que hemos estado jamás de descubrir vida en Marte", afirmó el entonces administrador interino de la NASA, Sean Duffy, en el momento del anuncio.nasa

Un descubrimiento sin viaje de regreso

La misión Mars Sample Return, una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea diseñada para recuperar las muestras guardadas por el Perseverance, quedó prácticamente cancelada en enero, después de que el Congreso confirmara el plan de la administración Trump de retirar los fondos del programa. La NASA ya había gastado 2.500 millones de dólares en la MSR antes de archivarla. Evaluaciones independientes habían proyectado costes totales superiores a los 11.000 millones de dólares y que las muestras no regresarían a la Tierra hasta 2040.newsweek+2

La Dra. Lindsay Hays, científica principal de la NASA para la Exploración de Marte, declaró a Newsweek News Corp ↘ 0.03% que la agencia sigue siendo "ciertamente agnóstica sobre cómo se traerán exactamente esas muestras del Perseverance", pero reconoce su importancia. Las pruebas indican que "algo estuvo allí y se alimentó allí", señaló en referencia a las rocas sedimentarias que conservan huellas de actividad microbiana.newsweek

Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance, ha advertido que aún no se pueden descartar explicaciones abióticas. "Las afirmaciones astrobiológicas, especialmente las relacionadas con el posible descubrimiento de vida extraterrestre pasada, requieren evidencia extraordinaria", declaró. Solo el análisis en laboratorios terrestres podría ofrecer una respuesta definitiva.spacepolicyonline+1

China avanza para llenar el vacío

Mientras los planes de recuperación de la NASA se estancan, China anunció que sigue en marcha para lanzar su misión de retorno de muestras de Marte Tianwen-3 en 2028, con la meta de recoger unos 500 gramos de material marciano y traerlos a la Tierra para 2031. El científico jefe de la misión, Zengqian Hou, dijo a los periodistas que la búsqueda de vida marciana pasada es el "objetivo principal" de la misión.space+2

Derrick Pitts, astrónomo jefe del Instituto Franklin de Filadelfia, estimó que, incluso si se produjera un giro inmediato en las prioridades, la NASA no podría traer sus propias muestras antes de 2036. "La NASA no está paralizada por falta de fondos, está atada de manos por la política", declaró a Newsweek.newsweek

Mientras tanto, el Perseverance continúa sumando evidencias. En junio, nuevos datos revelaron cientos de detecciones de carbono orgánico complejo en las lutitas del cráter Jezero, lo que se describió como "la detección orgánica más sólida" en el lugar. Cada hallazgo añade peso a lo que los científicos aún no pueden probar sin las muestras en sus manos.space