Découverte en Dakota du Nord de la première piste d’un T. rex adulte

Des paléontologues ont mis au jour la première piste connue laissée par un Tyrannosaurus rex adulte : quatre empreintes massives à trois doigts marquées dans ce qui est aujourd'hui la formation de Hell Creek, au sud-ouest du Dakota du Nord, il y a environ 66,5 millions d'années, à la veille géologique de l'impact d'astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires.

La découverte, publiée lundi dans le Journal of Vertebrate Paleontology, a été réalisée par une équipe du Musée de la nature et des sciences de Denver et de l'Université Liverpool John Moores en Angleterre. Bien que des empreintes isolées de T. rex aient déjà été identifiées au Nouveau-Mexique et dans le Montana, aucune séquence de pas d'un adulte de cette espèce n'avait jamais été documentée.sciencealert+2

Un moment de comportement, figé dans la pierre

La piste s'étend sur environ 7 mètres et préserve deux empreintes gauches et deux droites, chacune mesurant environ un mètre de long et cimentée par du carbonate de calcium. La longueur de la foulée est d'environ 4 mètres en moyenne, et les chercheurs estiment que l'animal marchait à une vitesse d'environ 5,6 à 7,2 kilomètres par heure, comparable à une marche humaine rapide.gizmodo+1

"Les os nous apprennent énormément sur ces animaux, mais les empreintes capturent un moment de comportement", a déclaré Tyler Lyson, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Musée de la nature et des sciences de Denver. "Avec une piste, nous pouvons réellement suivre un animal alors qu'il se déplaçait dans le paysage. C'est incroyablement rare pour un T. rex".ynetnews+1

L'équipe a utilisé un scanner de surface 3D haute résolution pour documenter les empreintes sur le terrain. Peter Falkingham, paléobiologiste à l'Université Liverpool John Moores et auteur principal de l'étude, a déclaré que les modèles numériques lui permettaient d'examiner les traces à distance "sur mon ordinateur et en réalité virtuelle, me permettant de les observer d'aussi près qu'ils l'ont fait en personne".discovermagazine+1

De la curiosité en classe à une découverte unique

La piste a été repérée pour la première fois en 2025 sur des terres fédérales gérées par le Service des forêts des États-Unis près de Marmarth, dans le Dakota du Nord, par Kent M. Hups, professeur de sciences au lycée Northglenn du Colorado et chasseur de fossiles amateur, devenu co-auteur de l'article.gizmodo+1

"En tant qu'enseignant, je dis toujours à mes élèves que la science commence par la curiosité, la passion et une observation attentive", a déclaré Hups. "Je n'aurais jamais imaginé que cela puisse me mener à une telle découverte".discovermagazine

Et maintenant ?

Trois des quatre empreintes doivent être excavées et héliportées vers le Musée de la nature et des sciences de Denver, où l'équipe espère les exposer. Une fouille plus approfondie du site pourrait cependant s'avérer difficile : le terrain escarpé et riche en argile entourant la piste rend peu probable l'extension des recherches, selon les chercheurs.sciencealert+1