Erste Fährte eines ausgewachsenen T. rex in North Dakota entdeckt

Paläontologen haben die erste bekannte Fährte eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex freigelegt — vier massive, dreizehige Fußabdrücke, die vor etwa 66,5 Millionen Jahren in den Boden der heutigen Hell Creek Formation im Südwesten von North Dakota gedrückt wurden, kurz vor dem Asteroideneinschlag, der das Ende der Dinosaurier einläutete.

Die Entdeckung, die am Montag im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, gelang einem Team des Denver Museum of Nature & Science und der Liverpool John Moores University in England. Während isolierte T. rex-Fußabdrücke bereits früher in New Mexico und Montana identifiziert wurden, war bisher keine Abfolge von Spuren eines ausgewachsenen Exemplars dieser Art dokumentiert worden.sciencealert+2

Ein in Stein gefrorener Moment

Die Fährte erstreckt sich über etwa sieben Meter und umfasst zwei linke sowie zwei rechte Fußabdrücke, die jeweils etwa 90 Zentimeter lang sind und durch Kalziumkarbonat konserviert wurden. Die Schrittlänge beträgt durchschnittlich etwa vier Meter, und die Forscher schätzen, dass sich das Tier mit einer Geschwindigkeit von etwa 5,5 bis 7 Kilometern pro Stunde bewegte — vergleichbar mit einem zügigen menschlichen Gehtempo.gizmodo+1

"Knochen verraten uns unglaublich viel über diese Tiere, aber Fußabdrücke halten einen Moment ihres Verhaltens fest", sagt Tyler Lyson, leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Denver Museum of Nature & Science. "Mit einer Fährte können wir ein Tier tatsächlich dabei beobachten, wie es sich durch die Landschaft bewegt. Das ist für einen T. rex extrem selten."ynetnews+1

Das Team nutzte hochauflösende 3D-Scans, um die Abdrücke vor Ort zu dokumentieren. Peter Falkingham, Paläobiologe an der Liverpool John Moores University und Hauptautor der Studie, erklärte, dass die digitalen Modelle es ihm ermöglichten, die Spuren aus der Ferne "an meinem Computer und in VR zu untersuchen, wodurch ich sie genauso genau betrachten konnte wie die Kollegen vor Ort."discovermagazine+1

Von der Neugier im Klassenzimmer zum Fund des Lebens

Die Fährte wurde erstmals 2025 auf staatlichem Land, das vom U.S. Forest Service in der Nähe von Marmarth, North Dakota, verwaltet wird, von Kent M. Hups entdeckt. Hups ist Naturwissenschaftslehrer an der Northglenn High School in Colorado und Hobby-Fossiliensammler, der nun als Koautor der Studie fungiert.gizmodo+1

"Als Lehrer sage ich meinen Schülern immer, dass Wissenschaft mit Neugier, Leidenschaft und sorgfältiger Beobachtung beginnt", sagte Hups. "Ich hätte mir nie träumen lassen, dass mich das zu einer solchen Entdeckung führen würde."discovermagazine

Wie es weitergeht

Drei der vier Fußabdrücke sollen ausgegraben und per Helikopter in das Denver Museum of Nature & Science geflogen werden, wo das Team hofft, sie ausstellen zu können. Weitere Ausgrabungen an der Fundstelle könnten sich jedoch als schwierig erweisen: Das steile, lehmhaltige Gelände rund um die Fährte macht eine Erweiterung der Grabung laut den Forschern unwahrscheinlich.sciencealert+1