El Hubble captura una gigantesca superburbuja en una galaxia cercana

La NASA y la Agencia Espacial Europea han publicado una impresionante imagen nueva del Telescopio Espacial Hubble que revela una enorme "superburbuja" tallada en una nebulosa en la Gran Nube de Magallanes, una de las vecinas galácticas más cercanas a la Vía Láctea.

La imagen, publicada el 3 de septiembre, muestra la nebulosa LHA 120-N44, ubicada en la constelación de Dorado a unos 160,000 años luz de la Tierra. En su centro se encuentra un vasto vacío, la superburbuja, que abarca aproximadamente 210 por 140 años luz, una cavidad tan grande que empequeñece muchas veces la distancia entre nuestro Sol y Plutón.space+1

Cómo se formó la superburbuja

Los científicos creen que las estrellas agrupadas en el centro del vacío son responsables de su creación. A través de potentes vientos estelares y explosiones de supernovas, estas estrellas expulsaron gran parte del gas del que nacieron. Ese gas desplazado se comprimió luego en una capa densa y polvorienta que rodea la burbuja, ahora visible como el perímetro colorido que enmarca la cavidad central oscura.siliconrepublic+1

Nuevas estrellas continúan formándose dentro de esta capa de gas comprimido, lo que convierte a N44 en lo que la NASA describe como "un sitio de nacimiento estelar altamente activo". Los astrónomos identificaron previamente una posible diferencia de edad de cinco millones de años entre las estrellas dentro de la superburbuja y las que se forman en su borde.siliconrepublic

Un censo de medio millón de estrellas

La imagen proviene del programa de observación #14689 del Hubble, dirigido por el investigador principal Gouliermis, que realizó un censo de la población estelar de N44. El Hubble catalogó casi medio millón de estrellas dentro y alrededor del cúmulo, de las cuales aproximadamente 30,000 son estrellas pre-secuencia principal, objetos jóvenes que aún no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos.phys+1

La región azul profunda hacia la parte inferior derecha de la superburbuja marca una de las áreas más calientes de la nebulosa y el sitio de su formación estelar más intensa. Una burbuja más pequeña y separada, conocida como N44F, es visible en la esquina superior derecha de la imagen, formada por los vientos estelares de una sola estrella caliente y masiva.siliconrepublic+1

Por qué es importante N44

N44 abarca unos 1,000 años luz en total y califica como una nebulosa de emisión, lo que significa que su gas ha sido energizado por la radiación ultravioleta de estrellas masivas cercanas. A medida que el gas ionizado se enfría, libera energía que hace que la nebulosa brille, produciendo los colores vivos en el retrato del Hubble.space+1

Los astrónomos están utilizando los datos para comprender cuánto tiempo lleva el proceso desde el colapso de las nubes de gas frío en nudos densos hasta el momento en que se enciende la fusión nuclear dentro de una estrella recién nacida. Debido a que la Gran Nube de Magallanes es relativamente pobre en elementos más pesados que el helio, condiciones similares a las de las galaxias en el universo temprano, las observaciones del Hubble de las estrellas de menor masa de N44 abren una ventana a la formación estelar en condiciones que alguna vez prevalecieron en todo el cosmos.phys