BepiColombo inicia su llegada a Mercurio tras 8 años de viaje

La sonda europea y japonesa BepiColombo alcanzó un hito decisivo el jueves al separar con éxito su módulo de propulsión, iniciando así su fase de llegada a Mercurio tras casi ocho años de viaje por el sistema solar interior.

El Módulo de Transferencia a Mercurio, el sistema principal de energía y propulsión que ha transportado las dos sondas planetarias de la misión desde su lanzamiento, se separó del conjunto de la nave a las 12:00 GMT del 3 de septiembre. La confirmación llegó a través de las antenas de espacio profundo de la ESA en España y Argentina aproximadamente una hora después. La telemetría indicó que todos los sistemas funcionaban correctamente y que los paneles solares del Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA estaban cargando las baterías de la nave.esa

"Básicamente, hoy comienza una nueva misión", afirmó Bruno Sousa, jefe de definición de operaciones e ingeniería de la ESA, durante una transmisión en directo de la misión.space

Un largo camino hacia el planeta más cercano al Sol

BepiColombo despegó a bordo de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el 19 de octubre de 2018, embarcándose en un viaje que ha cubierto más de 10.000 millones de kilómetros. Para reducir su velocidad lo suficiente como para alcanzar la débil atracción gravitatoria de Mercurio, un planeta apenas mayor que la Luna, la nave realizó nueve sobrevuelos a la Tierra, Venus y Mercurio.bangkokpost+1

La misión se complicó aún más en abril de 2024, cuando un problema en un panel solar redujo la capacidad de empuje, obligando a los ingenieros a diseñar una trayectoria de menor potencia que retrasó la llegada a Mercurio de diciembre de 2025 a noviembre de 2026.space

"Es una de las misiones más complicadas que hemos volado jamás", señaló Sousa.space

Meses de maniobras por delante

La separación del jueves no coloca a BepiColombo en órbita. Los dos orbitadores científicos, el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA, conocido como Mio, navegarán hacia Mercurio antes de la inserción orbital del 21 de noviembre. Está previsto que Mio se separe del orbitador alrededor del 9 de diciembre, y una secuencia de 16 maniobras reducirá y remodelará progresivamente las órbitas de la nave hasta principios de 2027.esa+1

"Llegar a Mercurio no es tan sencillo como en otras misiones que realizan una gran maniobra y ya están allí", explicó Elsa Montagnon, directora de operaciones de BepiColombo. "En nuestro caso, serán seis meses de actividades continuas".space

Las operaciones científicas comenzarán el 6 de abril de 2027, con 16 instrumentos estudiando la composición de la superficie, la geología, el interior y el campo magnético de Mercurio. La misión cuenta con un presupuesto de 1.700 millones de euros y ofrecerá lo que la ESA denomina "vistas sin precedentes" del planeta rocoso menos estudiado del sistema solar.bangkokpost+1

"Estoy de nuevo extremadamente aliviada", dijo Montagnon tras confirmar la separación. "Que la telemetría llegue exactamente en el momento en que la esperamos… es el mejor escenario posible".space