BepiColombo hafnar við Merkúr eftir átta ára ferðalag

Evrópska og japanska geimfarið BepiColombo náði mikilvægum áfanga á fimmtudaginn þegar það aðskildi knúningseiningu sína og hóf lokastig ferðarinnar til Merkúrs eftir tæplega átta ára ferðalag um innra sólkerfið.

Mercury Transfer Module, sem hefur séð um orku og knúning fyrir tvær rannsóknarstöðvar verkefnisins frá upphafi, losnaði frá geimfarinu klukkan 12:00 GMT þann 3. september. Staðfesting barst um klukkustund síðar í gegnum djúpgeimsloftnet ESA á Spáni og í Argentínu. Fjarmælingar sýndu að öll kerfi væru í lagi og sólarrafhlöður á Mercury Planetary Orbiter væru að hlaða rafhlöður geimfarsins.esa

"Þetta er í raun nýtt verkefni sem hefst í dag," sagði Bruno Sousa, yfirmaður rekstrarhönnunar og verkfræði hjá ESA, í beinni útsendingu frá verkefninu.space

Löng leið til innstu reikistjörnunnar

BepiColombo var skotið á loft með Ariane 5 eldflaug frá Frönsku Gvæjana þann 19. október 2018. Ferðalagið hefur spannað yfir 10 milljarða kílómetra. Til að hægja á sér nægilega mikið til að ná til Merkúrs, sem er aðeins örlítið stærri en tunglið, framkvæmdi geimfarið níu framhjáflug við jörðina, Venus og Merkúr.bangkokpost+1

Verkefnið flæktist enn frekar í apríl 2024 þegar vandamál með sólarrafhlöðu dró úr knúningsgetu, sem neyddi verkfræðinga til að finna nýja leið sem seinkaði komu til Merkúrs úr desember 2025 til nóvember 2026.space

"Þetta er eitt flóknasta verkefni sem við höfum nokkru sinni flogið," sagði Sousa.space

Mánuðir af stýringum framundan

Aðskilnaðurinn á fimmtudaginn þýðir ekki að BepiColombo sé komið á braut. Vísindastöðvarnar tvær, Mercury Planetary Orbiter frá ESA og Mercury Magnetospheric Orbiter frá JAXA, sem kallast Mio, munu sigla áfram í átt að Merkúr fyrir brautarinnsetningu þann 21. nóvember. Áætlað er að Mio losni frá geimfarinu um 9. desember og röð 16 stýringa mun smám saman lækka og breyta braut geimfarsins fram á árið 2027.esa+1

"Að komast til Merkúrs er ekki eins einfalt og önnur verkefni þar sem gert er eitt stórt stýrimannvirki og svo er komið," sagði Elsa Montagnon, rekstrarstjóri BepiColombo. "Í okkar tilviki verða þetta sex mánuðir af stöðugum athöfnum."space

Vísindastarf hefst 6. apríl 2027 þegar 16 tæki munu rannsaka yfirborð, jarðfræði, innviði og segulsvið Merkúrs. Verkefnið kostar 1,7 milljarða evra og mun skila því sem ESA kallar "áður óþekktri sýn" á minnst rannsökuðu reikistjörnu sólkerfisins.bangkokpost+1

"Ég er aftur mjög létt," sagði Montagnon eftir að hafa staðfest aðskilnaðinn. "Að fjarmælingarnar komi nákvæmlega á þeim tíma sem við bjuggumst við… þetta er besta mögulega niðurstaðan."space