BepiColombo starter ankomst til Merkur etter åtte år

Det europeisk-japanske romfartøyet BepiColombo nådde en definerende milepæl på torsdag da det vellykket skilte ut fremdriftsmodulen og startet ankomstfasen til Merkur etter nesten åtte år med reise gjennom det indre solsystemet.

Mercury Transfer Module, hovedsystemet for kraft og fremdrift som har fraktet oppdragets to planetariske sonder siden oppskyting, skilte seg fra romfartøystakken klokken 12:00 GMT den 3. september, med bekreftelse mottatt via ESAs dypromsantennener i Spania og Argentina omtrent en time senere. Telemetri indikerte at alle systemer var normale, og solcellepanelene på ESAs Mercury Planetary Orbiter ladet romfartøyets batterier.esa

"Det vil i praksis være et nytt oppdrag som starter i dag," sa Bruno Sousa, leder for operasjonsdefinisjon og ingeniørfag hos ESA, under en direktesending av oppdraget.space

En lang vei til den innerste planeten

BepiColombo ble skutt opp med en Ariane 5-rakett fra Fransk Guyana den 19. oktober 2018, og la ut på en reise som har dekket mer enn 10 milliarder kilometer. For å bremse nok til å nå Merkurs svake gravitasjonsfelt, planeten er bare litt større enn månen, utførte romfartøyet ni forbiflyvninger av jorden, Venus og Merkur.bangkokpost+1

Oppdraget ble ytterligere komplisert i april 2024 da et problem med et solcellepanel reduserte skyvekraften, noe som tvang ingeniører til å utforme en bane med lavere effekt som utsatte ankomsten til Merkur fra desember 2025 til november 2026.space

"Det er et av de mest kompliserte oppdragene vi noen gang har fløyet," sa Sousa.space

Måneder med manøvrer foran oss

Torsdagens separasjon plasserer ikke BepiColombo i bane. De to vitenskapelige orbitere, ESAs Mercury Planetary Orbiter og JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter, kjent som Mio, vil navigere mot Merkur før baneinnsettingen den 21. november. Mio er planlagt å skille seg fra orbitere rundt 9. desember, og en sekvens på 16 manøvrer vil gradvis senke og omforme romfartøyets baner frem til begynnelsen av 2027.esa+1

"Å ankomme Merkur er ikke så enkelt som andre oppdrag som gjør en stor manøver og så er de der," sa Elsa Montagnon, BepiColombos operasjonsleder. "I vårt tilfelle vil det være seks måneder med kontinuerlige aktiviteter."space

Vitenskapelige operasjoner er satt til å begynne 6. april 2027, med 16 instrumenter som skal studere Merkurs overflatesammensetning, geologi, indre og magnetfelt. Oppdraget har et budsjett på 1,7 milliarder euro og vil levere det ESA kaller "enestående bilder" av solsystemets minst studerte steinplanet.bangkokpost+1

"Jeg er igjen ekstremt lettet," sa Montagnon etter å ha bekreftet separasjonen. "At telemetrien kommer nøyaktig i det øyeblikket vi forventer den… dette er det beste scenarioet."space