Científicos confirman la teoría de Darwin sobre plantas carnívoras tras 150 años

Más de 150 años después de que Charles Darwin planteara la hipótesis de que las plantas del género Saxifraga eran carnívoras, un equipo internacional de investigadores le ha dado la razón. Un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications demuestra que la Saxifraga candelabrum, una planta de flores amarillas nativa de las grietas rocosas del suroeste de China, atrapa, digiere y absorbe nutrientes de insectos.cbc+1

Darwin escribió por primera vez sobre sus sospechas en 1875 tras observar pequeños insectos pegados a las hojas y tallos de dos variedades europeas de Saxifraga, pero carecía de las herramientas necesarias para probar que las plantas se alimentaban activamente de sus presas.cbc

Cómo caza la planta

Los investigadores descubrieron que las plantas maduras de S. candelabrum, que crecen a gran altitud en las montañas Hengduan, tenían un promedio de 71 insectos pegados a las ramas pegajosas y cubiertas de vello de sus inflorescencias. A través de una serie de experimentos, el equipo demostró que la planta cumple con todos los criterios de carnívora: atrae a sus presas mediante el aroma, las captura en pelos glandulares, las digiere usando una enzima llamada fosfatasa presente en otras plantas carnívoras y absorbe sus nutrientes.newser+1

Para confirmar la absorción de nutrientes, los investigadores alimentaron a moscas de la fruta con comida enriquecida con un isótopo estable de nitrógeno y luego rastrearon el nitrógeno marcado a medida que las plantas lo absorbían, una técnica que no estaba disponible en la época de Darwin. "Puedes, al igual que se haría en medicina, rastrear hacia dónde fluyen esos materiales a través de la planta", explicó a la CBC el coautor del estudio Doug Soltis, de la Universidad de Florida.cbc

Un depredador selectivo

La planta también muestra un refinamiento evolutivo notable: evita matar a sus propios polinizadores. "La planta solo apunta a insectos pequeños y mantiene a salvo a los polinizadores grandes", declaró al New York Times el coautor Hang Sun, del Instituto de Botánica de Kunming de la Academia China de Ciencias.smithsonianmag

El análisis genético reveló que la S. candelabrum comparte genes con otras plantas carnívoras conocidas, lo que proporciona evidencia molecular independiente de su estatus carnívoro.smithsonianmag

¿Más asesinos ocultos?

Los hallazgos sugieren que el comportamiento carnívoro podría estar mucho más extendido en las plantas de lo que se creía anteriormente. Soltis comentó a Live Science que no le sorprendería si otras especies de Saxifraga con pelos pegajosos similares también estuvieran cazando insectos silenciosamente, tal como sospechaba Darwin. Sean Graham, botánico de la Universidad de Columbia Británica cuyo equipo descubrió una planta carnívora similar en 2021, calificó los hallazgos de "gratificantes" y predijo que quedan más ejemplos por descubrir.smithsonianmag+1

"Tener la oportunidad de confirmar una predicción de Darwin es a la vez aleccionador y muy emocionante", afirmó Soltis.smithsonianmag