Η NASA εντόπισε τα πρώτα στοιχεία για ύπαρξη υγρού στην επιφάνεια του Πλούτωνα

Μια νέα ανάλυση εικόνων που καταγράφηκαν κατά τη διάρκεια του περάσματος του σκάφους New Horizons της NASA από τον Πλούτωνα το 2015 αποκάλυψε τα πρώτα στοιχεία ότι υγρό άζωτο έρεε πρόσφατα στην επιφάνεια του πλανήτη νάνου, ανατρέποντας τις υποθέσεις για το τι είναι εφικτό σε αυτόν τον μακρινό, παγωμένο κόσμο.

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στις 31 Ιουλίου στο Planetary Science Journal, υποδηλώνει ότι υγρό άζωτο αναβλύζει μέσα από ρωγμές στον πάγο στο βόρειο άκρο της Sputnik Planitia, ενός τεράστιου παγετώνα παγωμένου αζώτου μεγαλύτερου από το Τέξας και την Οκλαχόμα μαζί, που αποτελεί μέρος του εμβληματικού χαρακτηριστικού του Πλούτωνα σε σχήμα καρδιάς.science.nasa

Σκοτεινές κηλίδες αποκαλύπτουν την ιστορία

Επιστήμονες με επικεφαλής τον Alan Stern, κύριο ερευνητή της αποστολής New Horizons στο Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο, εντόπισαν σκοτεινά επιφανειακά μοτίβα κατά μήκος των ορίων γεωλογικών κυψελών μεταφοράς θερμότητας στο μέγεθος πόλης στη βόρεια Sputnik Planitia. Αυτά τα σκοτεινά γραμμικά και διάχυτα χαρακτηριστικά μοιάζουν με παγετωνικούς σχηματισμούς στη Γη που έχουν διαβραχεί από βροχή ή από υγρό που αναβλύζει κάτω από την επιφάνεια.science.nasa

"Ο Πλούτωνας δεν σταματά ποτέ να μας εκπλήσσει", δήλωσε ο Stern σε ανακοίνωση της NASA. "Εκτός από το ότι υποδηλώνει πως υγρά έχουν εμφανιστεί πρόσφατα στην επιφάνεια του Πλούτωνα, το αποτέλεσμα αυτό υποδεικνύει επίσης ένα νέο είδος μεταβαλλόμενου χαρακτηριστικού στον πλανήτη".science.nasa

Επειδή οι ατμοσφαιρικές και θερμικές συνθήκες του Πλούτωνα καθιστούν τη βροχή υγρού αζώτου φυσικά αδύνατη, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το υγρό πρέπει να ρέει προς τα πάνω από το εσωτερικό του παγετώνα, μια μορφή βασικής τήξης που φτάνει στην επιφάνεια πριν ξαναπαγώσει.astrobiology+1

Ένας πλανήτης που αρνείται να είναι βαρετός

Το εύρημα έρχεται παράλληλα με ξεχωριστή έρευνα που δείχνει ότι η αραιή ατμόσφαιρα αζώτου του Πλούτωνα έχει αρχίσει να συρρικνώνεται, μειούμενη έως και 16 τοις εκατό από το 2022, καθώς ο πλανήτης νάνος απομακρύνεται από τον Ήλιο στην τροχιά του των 248 ετών. Η Amanda Sickafoose από το Planetary Science Institute, η οποία ηγήθηκε της μελέτης, χαρακτήρισε τη μείωση ως τα "πρώτα σημάδια ατμοσφαιρικής κατάρρευσης του Πλούτωνα".gizmodo

Μαζί, οι δύο μελέτες συνθέτουν την εικόνα ενός κόσμου σε ενεργή μετάβαση, που χάνει ατμόσφαιρα ενώ υγρά αναδεύονται κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Το άρθρο για το υγρό άζωτο περιλαμβάνει τόσο πλανητικούς επιστήμονες που ειδικεύονται στον Πλούτωνα όσο και ειδικούς στη γήινη παγετωνολογία, προσδίδοντας διεπιστημονικό βάρος στην ερμηνεία. Η πλήρης απουσία κρατήρων στη Sputnik Planitia υποδηλώνει ότι αυτές οι διαδικασίες ανανέωσης της επιφάνειας παραμένουν ενεργές.astrobiology+1