NASA findet erste Hinweise auf Flüssigkeit auf Pluto

Eine neue Analyse von Bildern, die während des Vorbeiflugs der NASA-Sonde New Horizons an Pluto im Jahr 2015 aufgenommen wurden, hat erste Hinweise darauf geliefert, dass kürzlich flüssiger Stickstoff auf der Oberfläche des Zwergplaneten geflossen ist. Dies stellt bisherige Annahmen über die Bedingungen auf dieser fernen, eisigen Welt infrage.

Die am 31. Juli im Planetary Science Journal veröffentlichte Forschung legt nahe, dass flüssiger Stickstoff durch Risse im Eis am nördlichen Rand von Sputnik Planitia aufsteigt – einem riesigen gefrorenen Stickstoffgletscher, der größer als Texas und Oklahoma zusammen ist und einen Teil von Plutos ikonischer herzförmiger Struktur bildet.science.nasa

Dunkle Streifen erzählen die Geschichte

Wissenschaftler unter der Leitung von Alan Stern, dem leitenden Forscher der New Horizons-Mission am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, identifizierten verdunkelte Oberflächenmuster entlang der Grenzen von stadtgroßen geologischen Konvektionszellen im nördlichen Sputnik Planitia. Diese dunklen linearen und diffusen Merkmale ähneln Gletscherformationen auf der Erde, die durch Regen oder von unter der Oberfläche aufsteigende Flüssigkeit benetzt wurden.science.nasa

"Pluto hört nie auf, uns zu überraschen", sagte Stern in einer NASA-Erklärung. "Dieses Ergebnis deutet nicht nur darauf hin, dass Flüssigkeiten kürzlich an Plutos Oberfläche ausgetreten sind, sondern weist auch auf eine neue Art von zeitlich veränderlichen Merkmalen auf Pluto hin."science.nasa

Da die atmosphärischen und thermischen Bedingungen auf Pluto flüssigen Stickstoffregen physikalisch unmöglich machen, kam das Team zu dem Schluss, dass die Flüssigkeit von unterhalb des Gletschers nach oben fließen muss – eine Form von basaler Schmelze, die die Oberfläche erreicht, bevor sie wieder gefriert.astrobiology+1

Ein Planet, der sich weigert, langweilig zu sein

Die Entdeckung kommt zeitgleich mit separaten Forschungen, die zeigen, dass Plutos dünne Stickstoffatmosphäre zu schrumpfen begonnen hat. Sie ist seit 2022 um bis zu 16 Prozent zurückgegangen, während sich der Zwergplanet auf seiner 248-jährigen Umlaufbahn von der Sonne entfernt. Amanda Sickafoose vom Planetary Science Institute, die diese Studie leitete, bezeichnete den Rückgang als möglicherweise "erste Anzeichen für einen atmosphärischen Kollaps des Pluto".gizmodo

Zusammen zeichnen die beiden Studien das Bild einer Welt im aktiven Wandel – sie verliert oben Atmosphäre, während sich unter ihrer eisigen Oberfläche Flüssigkeit bewegt. Das Papier über flüssigen Stickstoff umfasst sowohl Planetenwissenschaftler, die auf Pluto spezialisiert sind, als auch Experten für terrestrische Glaziologie, was der Interpretation interdisziplinäres Gewicht verleiht. Das völlige Fehlen von Kratern auf Sputnik Planitia deutet darauf hin, dass diese Prozesse der Oberflächenerneuerung weiterhin andauern.astrobiology+1