Το πρώτο νέο είδος άγριας γάτας εδώ και έναν αιώνα ανακαλύφθηκε στη Βολιβία

Μια μικρή, στικτή άγρια γάτα που ζει στα δάση νεφών της Βολιβίας αναγνωρίστηκε επίσημα ως ένα είδος εντελώς νέο για την επιστήμη, το πρώτο ζωντανό είδος γάτας που ονομάζεται και περιγράφεται εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα.

Το αιλουροειδές, με την ονομασία Leopardus tilcayo ή γάτα tilcayo, περιγράφηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Current Biology από μια διεθνή ομάδα ερευνητών που ανάλυσε τα πλήρη γονιδιώματα 38 γατών από όλη τη Νότια Αμερική. Μικρότερη από μια τυπική οικόσιτη γάτα, με μήκος περίπου 45 εκατοστά και βάρος 1,3 κιλά, η tilcayo κατοικεί στα Γιούνγκας, μια ορεινή περιοχή δασών νεφών στις ανατολικές πλαγιές των Άνδεων, όπου τα βουνά συναντούν τη λεκάνη του Αμαζονίου.reuters+1

«Κανείς άλλος δεν την είχε ονομάσει. Κανείς άλλος δεν την είχε περιγράψει», δήλωσε η Paola Nogales-Ascarrunz, εξερευνήτρια του National Geographic και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, η οποία ηγείται του Προγράμματος Έρευνας και Διατήρησης Αιλουροειδών της Βολιβίας.nbcnews

Ένα κατοικίδιο που δεν ήταν κατοικίδιο

Η ανακάλυψη ξεκινά από μια ασυνήθιστη συνάντηση. Μια τοπική οικογένεια βρήκε ένα από τα ζώα ως γατάκι κοντά σε έναν δασικό δρόμο και το κράτησε στο σπίτι, πιστεύοντας ότι ήταν οικόσιτη γάτα. Μετά από περίπου έναν χρόνο διατροφής με μακαρόνια, ρύζι και αυγά, ο άνδρας συνειδητοποίησε ότι το ζώο ήταν άγριο και το μετέφερε στο καταφύγιο άγριας ζωής Senda Verde στη Βολιβία. Η αρσενική γάτα, ηλικίας πλέον περίπου 10 ετών, έγινε βασικό δείγμα για την έρευνα.nationalgeographic+1

Η Nogales-Ascarrunz παρατήρησε ότι τα σημάδια της γάτας δεν ταίριαζαν με τις περιγραφές των γνωστών ειδών «γάτας τίγρης», οι οποίες βασίζονταν κυρίως σε δείγματα από τη Βραζιλία. «Αν κοιτάξετε τις κηλίδες ή την ουρά, πραγματικά δεν ταιριάζουν», είπε. Οι αρχικές γενετικές εξετάσεις έδωσαν συγκεχυμένα αποτελέσματα, καθώς το DNA δεν ευθυγραμμίστηκε με κανένα αναγνωρισμένο είδος. Χρόνια αργότερα, με βελτιωμένες γονιδιωματικές τεχνικές, η ομάδα επιβεβαίωσε ότι η tilcayo είχε αποκλίνει από τους πλησιέστερους συγγενείς της πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια, μια εξελικτική απόσταση συγκρίσιμη με εκείνη μεταξύ των σύγχρονων λιονταριών και των εξαφανισμένων λιονταριών των σπηλαίων.nbcnews+2

Αναθεωρώντας το γενεαλογικό δέντρο των αιλουροειδών

Η γονιδιωματική ανάλυση αποκάλυψε ότι οι «γάτες τίγρεις», που κάποτε ταξινομούνταν ως ένα ενιαίο είδος, αποτελούνται στην πραγματικότητα από πέντε γενετικά διακριτά είδη. Η μελέτη εντόπισε επίσης ένα νέο υποείδος στο Περού, με την ονομασία Leopardus tigrinus antisuyo, από την περιοχή της παλιάς Αυτοκρατορίας των Ίνκας. Τα ευρήματα υποδηλώνουν περαιτέρω ότι η μαργκέι (margay), που θεωρούνταν επί μακρόν ένα είδος εξαπλωμένο από το Μεξικό έως την Αργεντινή, μπορεί να αποτελείται από πολλά είδη.gizmodo+2

«Δεν περιμέναμε ποτέ ότι αυτή η γάτα τίγρης της Βολιβίας θα ήταν ξεχωριστό είδος και κανείς δεν είχε προτείνει ποτέ ότι πρόκειται για διαφορετικό ζώο, υποείδος ή οτιδήποτε άλλο», δήλωσε ο συν-επικεφαλής συγγραφέας Jonas Lescroart από το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας.reuters

Η διατήρηση σε κίνδυνο

Ο επαναχαρακτηρισμός έχει άμεσες συνέπειες για τη διατήρηση. Η Κόκκινη Λίστα της IUCN αντιμετωπίζει επί του παρόντος τις «γάτες τίγρεις» ως δύο ευάλωτα είδη με φθίνοντες πληθυσμούς, αλλά οι ερευνητές έχουν υποβάλει τα ευρήματά τους για επανεκτίμηση. Είδη όπως η tilcayo θα μπορούσαν να ταξινομηθούν ως απειλούμενα όταν αξιολογηθούν ανεξάρτητα. Τα δάση Γιούνγκας αντιμετωπίζουν αυξανόμενη πίεση από την αποψίλωση, την επέκταση της γεωργίας, τις πυρκαγιές και την εξόρυξη.livescience+1

«Υπάρχουν πολλά άγνωστα είδη εκεί έξω στον κόσμο», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Eduardo Eizirik από το Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο του Ρίο Γκράντε ντο Σουλ στη Βραζιλία, «και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν πριν καν τα ανακαλύψουμε».reuters