La NASA active la caméra du télescope Roman après une économie de carburant record

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA pourrait fonctionner pendant plus du double de sa durée de vie initiale après qu'un lancement précis et une première correction de trajectoire exceptionnellement efficace ont laissé l'observatoire avec beaucoup plus de carburant que prévu, a annoncé l'agence le 14 septembre.science.nasa

Le télescope de 4,3 milliards de dollars, lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Centre spatial Kennedy le 30 août, a été conçu pour une mission principale de cinq ans suivie d'une extension de cinq ans, soit un budget total de carburant pour 10 ans. La NASA estime désormais que le Roman transporte suffisamment de propergol pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques.arstechnica+2

"Grâce à une planification minutieuse de notre équipe de dynamique orbitale, à une exécution brillante de l'équipe des opérations et à un lancement précis de SpaceX, le Roman dispose de carburant pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques potentielles", a déclaré Jamie Dunn, directeur du centre au Goddard Space Flight Center de la NASA.science.nasa

D'où viennent les années supplémentaires

Les économies proviennent de trois sources. La première correction à mi-parcours, effectuée le 31 août, a été réalisée avec une précision de plus de 99 pour cent et n'a consommé qu'environ 18 kilogrammes de carburant, soit moins de 10 pour cent des 200 kilogrammes budgétés, ajoutant environ quatre ans d'opérations potentielles.science.nasa

Quatre autres années proviennent du carburant bonus chargé avant le lancement. Les ingénieurs avaient basé leurs calculs de carburant sur une masse maximale prudente du vaisseau spatial de 9 800 kilogrammes, mais le Roman pesait 8 056 kilogrammes au décollage, permettant aux techniciens de remplir les réservoirs de propergol à pleine capacité.srpske+1

"Comme le poids du Roman était inférieur à ce que nous avions prévu, nous avons pu remplir les réservoirs de propergol à leur capacité plutôt que de les remplir uniquement selon les besoins pour l'exigence de 10 ans", a déclaré Alison Rao, responsable de la propulsion du Roman à Goddard.science.nasa

La NASA prévoit quatre années d'économies supplémentaires grâce à une deuxième correction de trajectoire prévue plus tard en septembre et à l'insertion orbitale au point de Lagrange 2 Soleil-Terre, prévue début décembre. Le chiffre de 22 ans reste une estimation haute, et non une garantie, car la durée de vie réelle du télescope dépendra également de la santé de ses instruments et de son électronique au fil du temps.primetimer+3

Les instruments prennent vie

Par ailleurs, la NASA a annoncé le 15 septembre que la caméra scientifique principale du télescope, l'instrument à grand champ de 300 mégapixels, a été activée avec succès dans l'espace. Les ingénieurs ont mis sous tension les 18 détecteurs infrarouges de l'instrument le 11 septembre et ont depuis testé sa roue à filtres, son système d'étalonnage et son mécanisme de mise au point, qui ont tous fonctionné comme prévu. L'instrument coronographe du télescope, conçu pour bloquer la lumière des étoiles et imager des planètes orbitant autour d'autres étoiles, a également passé son contrôle initial. Les premières images scientifiques sont attendues pour début 2027.science.nasa

La NASA a également lancé une campagne "Adoptez un pixel" invitant le public à réclamer des pixels individuels des premières images du Roman, chaque pixel représentant un morceau du cosmos capturé avec une résolution jamais atteinte auparavant.science.nasa