Une étude révèle la disparition de dizaines de milliers de langues depuis l’Antiquité

La diversité linguistique mondiale a atteint son apogée il y a 1 000 à 3 000 ans, époque à laquelle des dizaines de milliers de langues étaient probablement parlées à travers le globe, dépassant largement les quelque 7 500 langues utilisées aujourd'hui, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science.eurekalert+1

Une ère linguistique perdue

Une équipe internationale de chercheurs des États-Unis, d'Espagne et d'Allemagne a reconstitué les trajectoires plausibles de la diversité linguistique mondiale au cours des 12 000 dernières années. Leurs modèles suggèrent qu'avant l'avènement de l'agriculture, environ 4 500 à 6 200 langues existaient pour une population mondiale de quelques millions d'individus seulement. À mesure que les populations ont augmenté, le nombre de langues a suivi, se multipliant par dix avant d'entamer un déclin marqué.sciencenews+2

"Au début de notre modélisation il y a 12 000 ans, nous avions environ 5 000 langues pour 6 millions de personnes. Au point final, nous avons 7 500 langues pour 8 milliards de personnes", a déclaré Claire Bowern, linguiste à l'université de Yale et coauteure de l'article.sciencenews

L'étude, coécrite par Bowern avec Damian Blasi, Marcus Hamilton et Russell Gray, a révélé que l'effondrement de la diversité linguistique n'a pas commencé avec le colonialisme européen moderne, comme on le suppose souvent, mais avec l'expansion précoce de grands États et empires tels que Rome et la Grèce. Les résultats indiquent que la crise linguistique actuelle est "l'aboutissement d'un processus à long terme d'homogénéisation culturelle entraîné par l'expansion de la population humaine", selon les chercheurs.eurekalert+3

Menaces actuelles

Les langues parlées aujourd'hui représentent ce que les chercheurs décrivent comme "un échantillon restreint et historiquement biaisé de la diversité linguistique passée". Yale News a rapporté que l'étude, publiée le 23 juillet, présente les langues survivantes comme le produit de contingences historiques plutôt que d'une durabilité intrinsèque.news.yale+1

La crise perdure : selon les données d'Ethnologue, environ 3 200 langues dans le monde, soit près de 44 %, sont classées comme menacées. Sans intervention, les chercheurs ont estimé que la perte de langues pourrait tripler d'ici 40 ans, avec la disparition d'au moins une langue par mois.caliber+1

Perspectives d'avenir

Les inquiétudes concernant l'avenir vont au-delà des pressions habituelles comme l'urbanisation et l'éducation formelle. Le Forum économique mondial a noté que les systèmes d'IA actuels ne sont entraînés que sur une centaine des plus de 7 000 langues mondiales, soulevant des questions sur la capacité de l'intelligence artificielle à accélérer la marginalisation des petites communautés linguistiques. Les auteurs de l'étude suggèrent que leurs conclusions ont des implications majeures sur la manière dont les chercheurs expliquent les modèles mondiaux de langue et de culture, ainsi que sur ce qui a déjà été irrémédiablement perdu.weforum