Un vaste cimetière de baleines contenant des fossiles vieux de 5 millions d’années découvert dans l’océan Indien

Des scientifiques chinois ont découvert le plus grand, le plus profond et le plus ancien cimetière de baleines jamais trouvé sur Terre, un vaste cimetière sous-marin s'étendant sur environ 1 200 kilomètres à travers le fond du sud-est de l'océan Indien. Les résultats, publiés mercredi dans la revue Nature, révèlent une "nécropole de baleines" contenant près de 500 restes squelettiques individuels, certains datant de 5,3 millions d'années.cbsnews+2

Un corridor d'os

La découverte a été faite à l'aide du submersible en eaux profondes chinois Fendouzhe, qui a effectué 32 plongées en 2023 à travers une région connue sous le nom de zone Diamantina, un réseau de crêtes et de fosses à l'ouest de l'Australie. À des profondeurs allant d'environ 4 600 à 7 000 mètres, l'équipe a documenté 476 sites d'os de baleines fossilisés et cinq chutes de baleines actives — des carcasses de baleines décédées plus récemment qui sont encore consommées par des organismes des grands fonds.nst+2

La plupart des restes appartenaient à des espèces de baleines à bec, notamment des baleines à bec de Layard et des baleines à bec d'Andrews. Les chercheurs ont également identifié une espèce éteinte jusqu'alors inconnue, qu'ils ont nommée Pterocetus diamantina. En utilisant la datation par isotopes de strontium sur 33 fossiles récupérés, l'équipe a confirmé que le spécimen le plus ancien date du début du Pliocène, il y a environ 5,3 millions d'années.english.cas+3

"Cela couvre plus de 1 200 kilomètres, ce qui défie l'entendement", a déclaré à Live Science Nick Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui n'a pas participé à l'étude.livescience

Stockage de carbone et écosystèmes florissants

En extrapolant à partir de la densité des restes observés, les chercheurs ont estimé que plus de 10 millions de carcasses de baleines pourraient exister dans toute la zone Diamantina. Les tissus mous et les lipides contenus dans ce volume de restes "se traduisent par environ 6,7 millions de tonnes de carbone séquestré", a déclaré l'auteur principal Xiaotong Peng. Cette découverte souligne le rôle que jouent les chutes de baleines non seulement en tant qu'oasis écologiques, mais aussi en tant que puits de carbone à long terme sur le fond océanique profond.cbsnews+1

Le cimetière regorge également de vie. Des communautés de méduses, de vers tubicoles, d'ophiures, de concombres de mer, de galathées et d'autres invertébrés — dont beaucoup sont potentiellement nouveaux pour la science — ont été trouvés en train de prospérer sur et autour des restes de baleines. Selon la BBC, le site regorge d'organismes et d'espèces qui "pourraient être nouveaux pour la science".bbc+2

Pourquoi les baleines se rassemblent ici

Les scientifiques pensent que la zone Diamantina agit comme un piège naturel. La zone sert de terrain d'alimentation pour les baleines à bec, dont certaines meurent lors de plongées en eaux profondes extrêmes. La topographie en forme de V du fond marin canalise ensuite les carcasses vers les fosses en contrebas. Le résultat est une concentration de restes inégalée partout ailleurs sur la planète — et un registre paléontologique couvrant des millions d'années que les chercheurs commencent à peine à explorer.english.cas