Τεράστιο νεκροταφείο φαλαινών με απολιθώματα 5 εκατομμυρίων ετών βρέθηκε στον Ινδικό Ωκεανό

Κινέζοι επιστήμονες αποκάλυψαν το μεγαλύτερο, βαθύτερο και αρχαιότερο νεκροταφείο φαλαινών που έχει βρεθεί ποτέ στη Γη, ένα απέραντο υποθαλάσσιο κοιμητήριο που εκτείνεται σε περίπου 1.200 χιλιόμετρα στον πυθμένα του νοτιοανατολικού Ινδικού Ωκεανού. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη στο περιοδικό Nature, αποκαλύπτουν μια «νεκρόπολη φαλαινών» που περιέχει σχεδόν 500 μεμονωμένα σκελετικά υπολείμματα, ορισμένα από τα οποία χρονολογούνται πριν από 5,3 εκατομμύρια χρόνια.cbsnews+2

Ένας διάδρομος από οστά

Η ανακάλυψη έγινε με τη χρήση του κινεζικού βαθυσκάφους Fendouzhe, το οποίο πραγματοποίησε 32 καταδύσεις το 2023 σε μια περιοχή γνωστή ως Ζώνη Diamantina, ένα δίκτυο από κορυφογραμμές και τάφρους δυτικά της Αυστραλίας. Σε βάθη που κυμαίνονται από περίπου 4.600 έως 7.000 μέτρα, η ομάδα κατέγραψε 476 τοποθεσίες με απολιθωμένα οστά φαλαινών και πέντε ενεργές πτώσεις φαλαινών — κουφάρια φαλαινών που πέθαναν πιο πρόσφατα και εξακολουθούν να καταναλώνονται από οργανισμούς των βαθέων υδάτων.nst+2

Τα περισσότερα από τα υπολείμματα ανήκαν σε είδη φαλαινών με ράμφος, συμπεριλαμβανομένων των φαλαινών Mesoplodon bowdoini και Mesoplodon densirostris. Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης ένα προηγουμένως άγνωστο εξαφανισμένο είδος, το οποίο ονόμασαν Pterocetus diamantina. Χρησιμοποιώντας χρονολόγηση με ισότοπα στροντίου σε 33 απολιθώματα που ανακτήθηκαν, η ομάδα επιβεβαίωσε ότι το παλαιότερο δείγμα χρονολογείται στο Πρώιμο Πλειόκαινο, πριν από περίπου 5,3 εκατομμύρια χρόνια.english.cas+3

«Καλύπτει πάνω από 1.200 χιλιόμετρα, κάτι που απλώς δεν το χωράει ο νους», δήλωσε στο Live Science ο Nick Pyenson, επιμελητής απολιθωμάτων θαλάσσιων θηλαστικών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.livescience

Αποθήκευση άνθρακα και ακμάζοντα οικοσυστήματα

Εκτιμώντας την πυκνότητα των υπολειμμάτων που παρατήρησαν, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι περισσότερα από 10 εκατομμύρια κουφάρια φαλαινών θα μπορούσαν να υπάρχουν σε όλη τη Ζώνη Diamantina. Ο μαλακός ιστός και τα λιπίδια που περιέχονται σε αυτόν τον όγκο των υπολειμμάτων «μεταφράζονται σε περίπου 6,7 εκατομμύρια τόνους δεσμευμένου άνθρακα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Xiaotong Peng. Το εύρημα υπογραμμίζει τον ρόλο που παίζουν οι πτώσεις φαλαινών όχι μόνο ως οικολογικές οάσεις αλλά και ως μακροπρόθεσμες καταβόθρες άνθρακα στον πυθμένα του ωκεανού.cbsnews+1

Το νεκροταφείο σφύζει επίσης από ζωή. Κοινότητες από μέδουσες, σωληνοσκώληκες, βριτταστέριες, ολοθούρια, αστακούς και άλλα ασπόνδυλα — πολλά από τα οποία ενδεχομένως νέα για την επιστήμη — βρέθηκαν να ευδοκιμούν πάνω και γύρω από τα υπολείμματα των φαλαινών. Σύμφωνα με το BBC, η τοποθεσία βρίθει οργανισμών και ειδών που «μπορεί να είναι νέα για την επιστήμη».bbc+2

Γιατί συγκεντρώνονται εδώ οι φάλαινες

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Ζώνη Diamantina λειτουργεί ως φυσική παγίδα. Η περιοχή χρησιμεύει ως τόπος διατροφής για τις φάλαινες με ράμφος, ορισμένες από τις οποίες πεθαίνουν κατά τη διάρκεια ακραίων καταδύσεων. Η τοπογραφία του πυθμένα σε σχήμα V διοχετεύει στη συνέχεια τα κουφάρια στις τάφρους από κάτω. Το αποτέλεσμα είναι μια συγκέντρωση υπολειμμάτων που δεν έχει προηγούμενο πουθενά αλλού στον πλανήτη — και ένα παλαιοντολογικό αρχείο που εκτείνεται σε εκατομμύρια χρόνια και το οποίο οι ερευνητές μόλις αρχίζουν να εξερευνούν.english.cas