Tous les fossiles connus d’Homo naledi dans une grotte sont des femelles, selon une étude

La toute première analyse protéique de fossiles d'Homo naledi a révélé que tous les individus connus récupérés dans le système de grottes Rising Star en Afrique du Sud semblent être des femelles, soulevant de nouvelles questions sur le comportement et la structure sociale de ce parent humain énigmatique.

Un mystère vieux d'une décennie résolu

L'étude, publiée mardi dans la revue Cell, a analysé 23 dents provenant d'au moins 20 individus Homo naledi différents trouvés dans la chambre Dinaledi de la grotte. Une équipe internationale de l'Université de York, de l'Université de Copenhague et de plus de 10 autres institutions a recherché dans l'émail dentaire l'Amélogénine-Y, une protéine codée exclusivement par le chromosome Y masculin. Aucun des spécimens n'a montré la moindre trace du marqueur masculin.mpg+2

"L'absence de marqueurs masculins au sein du groupe est vraiment fascinante", a déclaré le Dr Marc Dickinson du département de chimie de l'Université de York. "Ces résultats offrent un aperçu rare d'une culture à laquelle, jusqu'à présent, il était difficile d'accéder directement".phys

Les scientifiques avaient remarqué depuis longtemps que les fossiles adultes de la chambre Dinaledi se ressemblaient remarquablement, ne montrant presque aucune des variations physiques attendues entre les mâles et les femelles. La nouvelle analyse protéomique offre une explication : ils pourraient tous appartenir au même sexe.phys

Pratique funéraire ou anomalie biologique

Les résultats comportent deux interprétations possibles, selon les chercheurs. Si la chambre était réservée exclusivement aux femelles, cela pourrait impliquer des pratiques mortuaires symboliques complexes auparavant considérées comme uniques aux humains modernes. Lee Berger, qui a dirigé la découverte originale d'Homo naledi, a fait valoir que les résultats soutiennent sa théorie selon laquelle l'espèce pratiquait des enterrements intentionnels basés sur le sexe.newscientist+2

Cependant, l'équipe a averti qu'il pourrait y avoir une explication biologique. La population d'Homo naledi pourrait avoir été si isolée que le gène AMELY a muté ou a été entièrement supprimé, ce qui signifie que les mâles étaient présents mais que leurs dents manquaient de la signature génétique typique. De telles suppressions ont été observées chez les humains vivants et même dans l'ADN des Néandertaliens.science+2

Réécrire la société humaine primitive

Palesa Madupe, qui a terminé les travaux lors de recherches postdoctorales à l'Université de Copenhague, a déclaré que la durabilité de l'émail dentaire le rend "idéal" pour préserver les informations génétiques à travers le temps profond. Elle a ajouté que l'étude "aide à expliquer le mystère de longue date de pourquoi Homo naledi manquait de variation significative".phys

Homo naledi, qui a vécu entre 335 000 et 241 000 ans, a intrigué les chercheurs depuis sa découverte en 2013. En tant que plus grande population d'hominidés éteints jamais soumise à une analyse protéique, les fossiles de Rising Star présentent désormais un nouveau défi : déterminer si la composition exclusivement féminine reflète des pratiques culturelles anciennes ou les particularités génétiques d'une petite espèce isolée.mezha+3