Les Néandertaliens exploitaient une « usine à graisse » il y a 125 000 ans, selon une étude

Selon des recherches récentes publiées dans Science Advances, des archéologues ont découvert des preuves que les Néandertaliens exploitaient une « usine à graisse » sophistiquée dans l'actuelle Allemagne il y a environ 125 000 ans, où ils traitaient systématiquement les os d'au moins 172 grands mammifères pour extraire de la graisse osseuse riche en nutriments, repoussant ainsi la chronologie de ce type d'intensification des ressources de près de 100 000 ans.

Le site archéologique de Neumark-Nord

Le complexe du site archéologique de Neumark-Nord, situé à environ 10 km au sud de Halle en Allemagne, constitue l'un des plus grands sites archéologiques du Pléistocène, s'étendant sur plus de 30 hectares. Découvert dans les années 1980 par l'archéologue allemand Dietrich Mania, le site a permis une conservation extraordinaire de la flore et de la faune du dernier interglaciaire. Ce qui rend Neumark-Nord particulièrement significatif est la préservation complète de son écosystème, caractérisé par deux lacs anciens autour desquels les Néandertaliens ont activement façonné leur environnement il y a environ 125 000 ans.idw-online+4

Le site a révélé des découvertes remarquables, notamment les restes d'environ 70 éléphants à défenses droites (plus de 1 500 pièces squelettiques), des centaines d'animaux abattus, de nombreux outils en pierre et d'abondants restes de charbon de bois. Au-delà des éléphants, les chercheurs ont identifié plus de 200 espèces animales allant des petits coléoptères aux brochets, hyènes, rhinocéros et lions des cavernes. Une découverte particulièrement notable fut un grattoir en silex contenant des résidus d'acide de chêne concentré, preuve que les Néandertaliens produisaient des agents biologiques pour le tannage des peaux d'animaux, remettant en question les visions simplistes des capacités néandertaliennes. La conservation exceptionnelle du site a permis aux chercheurs de documenter comment les Néandertaliens ont transformé la forêt dense en paysage ouvert par le biais de brûlis contrôlés et d'activités de chasse soutenues sur au moins 2 000 ans.sci+2

Techniques d'extraction de la graisse osseuse

Les Néandertaliens de Neumark-Nord employaient des techniques sophistiquées pour extraire la précieuse graisse osseuse, démontrant des compétences remarquables en gestion des ressources. Ils broyaient systématiquement les os en dizaines de milliers de petits fragments, ciblant spécifiquement les éléments squelettiques riches en graisse, puis chauffaient ces fragments dans l'eau pour rendre la graisse riche en calories. Ce processus exigeant en main-d'œuvre nécessitait une planification et une coordination minutieuses, comme en témoignent les restes archéologiques étroitement regroupés dans une zone de 50 mètres carrés, accompagnés de signes d'utilisation du feu.iflscience+1

Ce qui rend cette découverte particulièrement significative est l'échelle et l'efficacité de l'opération. Les archéologues ont récupéré plus de 120 000 petits fragments d'os et plus de 16 000 outils en silex sur le site, suggérant un système de production bien organisé. Les Néandertaliens utilisaient probablement un système de stockage stratégique, conservant les surplus de carcasses tout au long de l'année avant de les apporter au bord du lac pour le traitement. Ce niveau de gestion des ressources remet en question les hypothèses antérieures sur les capacités néandertaliennes, les révélant comme des planificateurs sophistiqués qui comprenaient à la fois la valeur nutritionnelle de la graisse et la manière de l'extraire efficacement des restes animaux.academia+2

Prévenir l'empoisonnement aux protéines

Les techniques d'extraction de graisse employées par les Néandertaliens à Neumark-Nord servaient probablement une fonction de survie essentielle au-delà de la simple efficacité des ressources. Les Néandertaliens étaient confrontés à un risque important d'empoisonnement aux protéines (également appelé famine du lapin), une condition potentiellement mortelle qui survient lorsque les humains consomment trop de protéines maigres sans apport adéquat en graisses ou en glucides. Cette condition aurait été particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes et les nouveau-nés au sein des communautés néandertaliennes. En extrayant systématiquement la graisse osseuse, les Néandertaliens pouvaient maintenir une alimentation équilibrée malgré leur nutrition fortement axée sur la viande.livescience+2

Pour éviter ce danger nutritionnel, les Néandertaliens ont développé des stratégies alimentaires sophistiquées sur l'ensemble de leur territoire :

• Consommation de cerveaux et de moelle osseuse riches en graisses provenant des proiesrune.une
• Collecte d'organes de stockage souterrains riches en glucides comme les racines et les tuberculesrune.une
• Consommation du contenu stomacal des proies herbivores (similaire aux pratiques modernes des Inuits)rune.une
• Collecte et consommation de diverses plantes, champignons, pignons de pin et autres aliments végétaux au fil des saisonsrune.une
• Possibilité de cuire et de conserver les aliments pour prolonger leur disponibilité pendant les périodes de pénurierune.une

La découverte de « l'usine à graisse » représente une adaptation remarquable qui a aidé les Néandertaliens à survivre dans des environnements où les protéines étaient abondantes mais où d'autres nutriments étaient saisonnièrement rares. Cette compréhension nutritionnelle sophistiquée remet en question les visions obsolètes des Néandertaliens comme étant primitifs et souligne leurs stratégies de survie avancées.livescience