Les essais nucléaires nord-coréens ont réactivé des failles dormantes, déclenchant près de 1 400 séismes

Les essais nucléaires souterrains menés par la Corée du Nord sur le site de Punggye-ri, sous le mont Mantap, ont réactivé des failles dormantes, provoquant près de 1 400 séismes entre 2008 et 2025. L'activité sismique continue de s'intensifier des années après la dernière détonation, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.cnn+1

Les recherches, dirigées par Xingli Fan de l'Université de technologie de Chengdu et Kwang-Hee Kim de l'Université nationale de Pusan en Corée du Sud, ont analysé 17 ans de données sismiques provenant de stations en Chine et en Corée du Sud. L'équipe a identifié 1 399 séismes jusque-là non répertoriés près du mont Mantap, une région où aucun séisme crustal n'avait été enregistré dans un rayon de 50 kilomètres entre 1904 et 2017.sciencealert+1

Une montagne qui ne cesse de trembler

La Corée du Nord a effectué six essais nucléaires souterrains à Punggye-ri entre 2006 et 2017. Le dernier, le 3 septembre 2017, fut de loin le plus puissant, avec un rendement estimé entre 100 et 250 kilotonnes, soit au moins 10 fois l'énergie de la bombe d'Hiroshima. L'Institut d'études géologiques des États-Unis l'a enregistré comme un événement sismique de magnitude 6.3.gizmodo+1

Contrairement aux modèles classiques où les secousses s'atténuent en quelques jours ou semaines, l'activité sismique au mont Mantap a commencé environ trois semaines après l'essai de 2017 et n'a cessé d'augmenter depuis. "Au lieu d'être plus forte immédiatement après l'explosion puis de s'estomper, l'activité a augmenté sur plusieurs années", a déclaré Kim à ScienceAlert.sciencealert

En cartographiant les emplacements précis de 955 séismes, l'équipe a constaté qu'ils se regroupaient le long de deux structures de failles parallèles s'étendant vers le nord-nord-ouest depuis le site d'essai, prouvant que les explosions ont réactivé des fractures préexistantes dans une croûte continentale auparavant stable.dongascience+1

Une "montagne fatiguée" aux conséquences à long terme

Le sismologue de l'Université Columbia, Paul Richards, qui n'a pas participé à l'étude, qualifie la situation de "potentiellement dangereuse", s'interrogeant : "Cela mènera-t-il à des séismes encore plus importants ?" La plus longue des deux structures de faille s'étend sur environ 24 kilomètres ; si elle se rompait sur toute sa longueur, les chercheurs estiment qu'elle pourrait théoriquement produire un séisme de magnitude 6.4.scientificamerican+1

Sunyoung Park, géophysicienne à l'Université de Chicago, a expliqué que les explosions ont probablement fracturé la roche et créé des voies d'infiltration pour l'eau, ce qui augmente la pression des pores et facilite le glissement des failles, un processus qui se déploie sur plusieurs années.cnn

Complications pour la surveillance

Ces conclusions ont des implications au-delà de la géologie. Les chercheurs ont averti que cette sismicité persistante "pourrait compliquer l'attribution et brouiller les distinctions entre les événements liés aux explosions et les événements tectoniques", un défi pour la vérification dans le cadre du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires. L'Agence internationale de l'énergie atomique a rapporté que la Corée du Nord a commencé à restaurer les tunnels d'essai à Punggye-ri en mars 2022, et un rapport de 2025 de l'Agence de renseignement de la défense américaine a confirmé que le site avait été restauré.gizmodo+2

"La croûte terrestre a une longue mémoire", a déclaré Park.cnn