Kagan et Soai reçoivent le prix Nobel de chimie pour leurs molécules miroirs

Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont remporté le prix Nobel de chimie 2026 ce mercredi 7 octobre, "pour la découverte d'effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique", a annoncé l'Académie royale des sciences de Suède à Stockholm. Leurs travaux aident à expliquer comment la vie a fini par dépendre d'une seule des deux formes en miroir de molécules clés. L'académie a déclaré que ces découvertes "ont été décisives pour les chimistes qui conçoivent des réactions pour la fabrication de produits pharmaceutiques".reuters+1

"Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à un mystère chimique vieux de plus d'un siècle : comment l'homochiralité peut émerger spontanément", a déclaré Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, dans un communiqué de presse. "Les réactions chimiques qu'ils ont développées sont spectaculaires".npr+1

Résoudre l'énigme des molécules miroirs

De nombreuses molécules existent en deux versions qui sont des images miroirs l'une de l'autre mais qui ne peuvent pas être superposées, comme une paire de mains. De telles molécules sont appelées chirales, d'après le mot grec pour main. Les organismes vivants construisent des protéines à partir d'une seule forme d'acides aminés. Les deux formes peuvent se comporter très différemment. Une version de la carvone sent la menthe, tandis que l'autre sent le carvi, a rapporté l'Associated Press.aa+2

Selon l'académie, Kagan a réalisé la percée clé en 1986. Il a trouvé un moyen d'orienter les réactions afin qu'elles produisent un excès plus important d'une forme en miroir que ce que les scientifiques pensaient possible. En 1995, Soai a conçu une réaction qui pourrait, en principe, ne produire qu'une seule forme, et il a démontré une telle réaction en 2003. La réaction qu'il a développée, désormais appelée réaction de Soai, agit comme son propre catalyseur et amplifie une variante par rapport à l'autre.statnews+2

"C'est probablement l'expérience la plus cool de la chimie organique", a déclaré Peter Somfai, membre du comité Nobel, selon STAT. STAT a noté que plus de la moitié des médicaments utilisés en clinique sont chiraux.statnews

Réaction des lauréats

Soai s'est joint à l'annonce par téléphone depuis Hiroshima. "Bien sûr, c'est l'un des jours les plus excitants de ma vie. Je suis très heureux de partager ce prix avec le professeur Kagan", a-t-il déclaré. Kagan a 95 ans, selon un rectificatif publié par l'Associated Press. Il est affilié à l'Université Paris-Saclay à Orsay, et Soai est affilié à l'Université des sciences de Tokyo.npr+3

La semaine Nobel continue

Les deux lauréats se partageront le prix de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars. La chimie était le troisième Nobel décerné cette année. Le prix de médecine a été attribué à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour l'optogénétique, et Francis Halzen a remporté le prix de physique pour ses travaux sur les neutrinos de haute énergie. Le prix de littérature sera annoncé jeudi, le prix de la paix vendredi et le prix d'économie lundi 12 octobre. Les médailles seront remises à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel.lemonde+1