Des astronomes confirment la première atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable

Pour la première fois, des astronomes ont confirmé la présence d'une atmosphère autour d'une planète rocheuse et tempérée située en dehors de notre système solaire, une découverte qui marque un tournant dans la recherche vieille de plusieurs décennies de mondes potentiellement habitables.

La planète, LHS 1140b, orbite autour d'une faible naine rouge à environ 49 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine. Une équipe dirigée par Collin Cherubim, qui a obtenu son doctorat à l'Université Harvard et travaille désormais à l'Université de Chicago, a utilisé le télescope spatial James Webb de la NASA pour détecter de l'hélium s'échappant de l'atmosphère de la planète — une preuve que LHS 1140b a conservé une enveloppe gazeuse substantielle des milliards d'années après sa formation. Les résultats ont été publiés mercredi dans la revue Science.science+2

Une planète qui coche toutes les cases

LHS 1140b a un diamètre d'environ 1,73 fois celui de la Terre et une masse 5,6 fois supérieure, ce qui la classe dans la catégorie des "super-Terres". Elle se situe en plein cœur de la zone habitable de son étoile, la région orbitale où les températures pourraient permettre à l'eau liquide d'exister à la surface d'une planète.news.umich+3

"Une atmosphère est essentielle pour qu'une planète puisse soutenir la vie telle que nous la connaissons", a déclaré Cherubim. Il a décrit LHS 1140b comme le candidat le plus prometteur pour l'étude de l'astrobiologie et de la possibilité de vie au-delà de notre système solaire.cfa.harvard+1

Des observations précédentes du JWST en 2024 avaient déjà écarté la possibilité que LHS 1140b soit une mini-Neptune — une petite géante gazeuse — et suggéraient qu'elle pourrait posséder une atmosphère riche en azote avec de la vapeur d'eau. La nouvelle étude va plus loin en détectant directement le gaz atmosphérique s'échappant de la planète, confirmant l'existence de l'atmosphère plutôt que de simplement la déduire.exoplanetes.umontreal+3

Et ensuite ?

La détection d'hélium s'échappant implique que LHS 1140b perd de la masse atmosphérique, mais à un taux suffisamment faible pour qu'elle ait conservé son atmosphère tout au long de son existence longue de plusieurs milliards d'années. Des analyses antérieures ont estimé que 10 à 20 pour cent de la masse de la planète pourrait être constituée d'eau, soulevant la possibilité qu'elle abrite un océan liquide sous une surface glacée au point faisant face en permanence à son étoile.sciencenews+3

La découverte contraste avec les résultats récents du système TRAPPIST-1, où plusieurs planètes rocheuses situées dans la zone habitable semblent avoir été totalement dépouillées de leur atmosphère. LHS 1140b devient désormais la cible principale pour des observations de suivi visant à caractériser la composition de son atmosphère et à déterminer si les conditions à sa surface pourraient soutenir la vie telle que nous la connaissons.skyandtelescope