Astrónomos confirman la primera atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable

Los astrónomos han confirmado por primera vez la existencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso y templado fuera de nuestro sistema solar, un descubrimiento que marca un punto de inflexión en la búsqueda de décadas de mundos potencialmente habitables.

El planeta, LHS 1140b, orbita una tenue estrella enana roja a unos 49 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus. Un equipo dirigido por Collin Cherubim, quien completó su doctorado en la Universidad de Harvard y ahora trabaja en la Universidad de Chicago, utilizó el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para detectar helio escapando de la atmósfera del planeta, una prueba de que LHS 1140b ha mantenido una envoltura gaseosa sustancial miles de millones de años después de su formación. Los hallazgos fueron publicados el miércoles en la revista Science.science+2

Un planeta que cumple los requisitos

LHS 1140b tiene aproximadamente 1,73 veces el diámetro de la Tierra y 5,6 veces su masa, lo que lo sitúa en la categoría de "supertierras". Se encuentra exactamente en la zona habitable de su estrella, la región orbital donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta.news.umich+3

"Una atmósfera es esencial para que un planeta sustente la vida tal como la conocemos", dijo Cherubim. Describió a LHS 1140b como el principal candidato para estudiar la astrobiología y la posibilidad de vida más allá de nuestro sistema solar.cfa.harvard+1

Observaciones previas del JWST en 2024 ya habían descartado la posibilidad de que LHS 1140b fuera un mini-Neptuno (un pequeño gigante gaseoso) y sugirieron que podría poseer una atmósfera rica en nitrógeno con vapor de agua. El nuevo estudio va más allá al detectar directamente el gas atmosférico que escapa del planeta, confirmando la existencia de la atmósfera en lugar de simplemente inferirla.exoplanetes.umontreal+3

¿Qué sigue?

La detección de helio en escape implica que LHS 1140b está perdiendo masa atmosférica, pero a un ritmo lo suficientemente bajo como para haber conservado su atmósfera a lo largo de su vida de miles de millones de años. Análisis anteriores estimaron que entre el 10 y el 20 por ciento de la masa del planeta podría ser agua, lo que plantea la posibilidad de que albergue un océano líquido bajo una superficie helada en el punto que mira permanentemente a su estrella.sciencenews+3

El descubrimiento contrasta con los hallazgos recientes del sistema TRAPPIST-1, donde varios planetas rocosos en la zona habitable parecen haber perdido sus atmósferas por completo. LHS 1140b se convierte ahora en el objetivo principal para observaciones de seguimiento destinadas a caracterizar qué contiene su atmósfera y si las condiciones en su superficie podrían sustentar la vida tal como la conocemos.skyandtelescope