Découverte du premier os d’avant-bras dénisovien dans une grotte chinoise

Deux équipes de recherche internationales ont annoncé mercredi la découverte de sept fossiles dénisoviens et de plus de 1 300 outils en pierre dans une grotte du sud-ouest de la Chine, offrant la fenêtre la plus détaillée à ce jour sur la façon dont vivaient et survivaient ces anciens humains disparus.

Les fossiles, quatre dents, deux fragments de crâne et le premier os d'avant-bras dénisovien connu, ont été récupérés dans la grotte de Bianfu, dans la province du Yunnan, près des frontières de la Chine avec le Myanmar et le Laos. Les restes datent d'il y a entre 167 000 et 134 000 ans, tandis que les outils en pierre couvrent une période encore plus large, allant de 190 000 à 70 000 ans, selon deux articles publiés mercredi dans Nature.nature

Une grotte sauvée de la destruction

La découverte était inattendue. En 2019, un projet de restauration écologique dans une carrière de calcaire abandonnée a mis au jour la grotte enfouie et son trésor de fossiles. "La majeure partie de la grotte avait déjà été détruite", a déclaré Qingfeng Shao, géochronologue à l'Université normale de Nanjing qui a contribué aux deux études.nationalgeographic

Les Dénisoviens ont été identifiés pour la première fois en 2010 à partir de l'ADN extrait d'un os de doigt trouvé dans une grotte sibérienne. Depuis, seule une poignée de fossiles a fait surface sur un total de cinq sites. La découverte de la grotte de Bianfu représente désormais le plus riche registre fossile dénisovien en dehors de la grotte de Denisova en Sibérie.eurekalert

Comme aucun ADN n'a pu être extrait des restes, les chercheurs ont utilisé une stratégie novatrice combinant un criblage morphologique de plus de 60 000 fragments osseux avec une analyse protéomique. Les cinq spécimens portaient une variante de collagène spécifique aux Dénisoviens, confirmant leur identité. "Je suis tout à fait convaincu qu'il s'agit de restes dénisoviens", a déclaré Svante Pääbo, le généticien évolutionniste dont le laboratoire a séquencé pour la première fois l'ADN dénisovien, mais qui n'a pas participé à la nouvelle étude.nationalgeographic+1

Outils et chasse

La grotte contenait également plus de 1 600 restes d'animaux identifiables, principalement des cerfs et d'autres ruminants, dont beaucoup portaient des marques de coupe cohérentes avec le dépeçage. Les outils, grattoirs, choppers, percuteurs et instruments en os, suggèrent une approche pratique et improvisée de la fabrication d'outils. Les Dénisoviens semblent avoir détaché des éclats tranchants de pierres, les avoir utilisés, puis les avoir jetés, plutôt que de fabriquer les outils plus raffinés associés aux Homo sapiens ultérieurs.sciencenews+1

L'os d'avant-bras récupéré, un radius partiel, a révélé que le point d'attache du biceps des Dénisoviens était positionné différemment de celui des humains modernes, leur permettant de générer plus de force de torsion pour une même taille de muscle. Les fragments de crâne étaient remarquablement épais, de 0,3 à 0,4 pouce, ressemblant davantage à ceux d'Homo erectus et des Néandertaliens qu'à ceux des humains modernes.nationalgeographic

Combler un vide géographique

Le site comble une lacune de longue date dans la répartition connue des Dénisoviens à travers l'Asie du Sud. "Les Dénisoviens deviennent un peu moins mystérieux", a déclaré Shara Bailey, paléoanthropologue à l'Université de New York. La grotte indique aux chercheurs que les Dénisoviens se sont adaptés à des environnements variés, chassant différentes proies dans différentes régions : des marmottes dans les sites plus froids du nord, des cerfs et des buffles dans le climat plus doux du Yunnan.sciencenews

L'ADN dénisovien persiste dans de nombreuses populations vivantes, en particulier parmi les peuples autochtones des Philippines, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d'Australie et du Tibet, où un gène hérité aide à la survie à haute altitude.cnn+1