Andromède : Hubble lie le déclin de la formation d’étoiles à une petite galaxie voisine

Des astronomes ont découvert que la capacité de la galaxie d'Andromède à forger de nouvelles étoiles a chuté de manière spectaculaire au cours des 40 derniers millions d'années, une petite galaxie voisine apparaissant comme la principale suspecte de ce ralentissement.

Un catalogue de 200 millions d'étoiles

En s'appuyant sur les observations du télescope spatial Hubble, une équipe de recherche dirigée par Tobin Wainer, doctorant à l'Université de Washington, a analysé les données de deux relevés couvrant les deux tiers du disque d'Andromède. Ce travail a permis d'établir un catalogue de 200 millions d'étoiles, que les chercheurs ont divisé en une grille de carrés de 300 années-lumière de côté, reconstituant l'historique de la formation d'étoiles de chaque section à partir de la couleur stellaire.space+1

Les résultats révèlent un déclin régulier : il y a environ 500 millions d'années, Andromède convertissait chaque année l'équivalent d'une masse solaire de gaz et de poussière en nouvelles étoiles. Il y a 40 millions d'années, ce taux était tombé à environ une demi-masse solaire par an. Aujourd'hui, il se situe à environ un cinquième.newsbytesapp+1

M32 : le suspect le plus probable

Ce déclin n'est pas uniforme à travers la galaxie. La baisse la plus prononcée de la formation d'étoiles a commencé il y a environ 60 millions d'années du côté d'Andromède le plus proche de M32, une galaxie satellite compacte située à seulement 16 000 années-lumière. Les astronomes pensent que M32 pourrait être le noyau résiduel d'une galaxie spirale qui aurait perdu ses bras, probablement lors d'une collision passée avec Andromède.english.pravda+1

« Nous ne pouvons pas affirmer de manière explicite que nous assistons à une baisse de la formation d'étoiles à cause de M32. Mais elle est juste là, et c'est sans aucun doute le suspect le plus probable », a déclaré Tobin Wainer dans un communiqué, selon des propos rapportés par Space.com.space

Et ensuite ?

Bien que le lien entre M32 et ce ralentissement reste à confirmer, les astronomes comptent sur les nouvelles données du télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu fin août. Ce dernier devrait offrir une couverture d'Andromède bien plus large que celle de Hubble et aider à déterminer si l'influence gravitationnelle de la petite galaxie est réellement en cause.ua+1