Datos del Hubble vinculan el declive estelar de Andrómeda a una galaxia vecina más pequeña

Un grupo de astrónomos ha descubierto que la capacidad de la galaxia de Andrómeda para forjar nuevas estrellas ha disminuido drásticamente en los últimos 40 millones de años, y una galaxia vecina más pequeña se perfila como la principal sospechosa de esta desaceleración.

Un catálogo de 200 millones de estrellas

Utilizando observaciones del telescopio espacial Hubble, un equipo de investigación dirigido por Tobin Wainer, estudiante de posgrado de la Universidad de Washington, analizó datos de dos sondeos que cubren dos tercios del disco de Andrómeda. El esfuerzo dio como resultado un catálogo de 200 millones de estrellas, que los investigadores dividieron en una cuadrícula de secciones de 300 años luz por lado, reconstruyendo el historial de formación estelar de cada sección a partir del color de las estrellas.space+1

Los resultados muestran un declive constante: hace unos 500 millones de años, Andrómeda convertía el equivalente a una masa solar de gas y polvo en nuevas estrellas cada año. Hace 40 millones de años, esa tasa había caído a aproximadamente media masa solar al año. Hoy en día, se sitúa en torno a una quinta parte.newsbytesapp+1

M32: la sospechosa más probable

El declive no es uniforme en toda la galaxia. La caída más pronunciada en la formación de estrellas comenzó hace unos 60 millones de años en el lado de Andrómeda más cercano a M32, una galaxia satélite compacta situada a solo 16.000 años luz de distancia. Los astrónomos creen que M32 podría ser el núcleo remanente de una galaxia espiral que perdió sus brazos, posiblemente durante una colisión pasada con Andrómeda.english.pravda+1

"No podemos afirmar categóricamente que estemos viendo una disminución en la formación de estrellas debido a M32. Pero está justo ahí y es, sin duda, la sospechosa más probable", declaró Wainer en un comunicado, según recoge Space.com.space

Próximos pasos

Aunque la relación entre M32 y la desaceleración aún no se ha confirmado, los astrónomos esperan que los nuevos datos del telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales de agosto, ofrezcan una cobertura de Andrómeda más amplia de la que pudo lograr el Hubble y ayuden a determinar si la influencia gravitatoria de la galaxia más pequeña es realmente la culpable.ua+1