Το BepiColombo ξεκινά την άφιξη στον Ερμή με τον κρίσιμο διαχωρισμό μονάδας την Πέμπτη

Μετά από ένα οκταετές ταξίδι στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, η κοινή αποστολή ESA-JAXA BepiColombo πρόκειται να φτάσει σε ένα κρίσιμο ορόσημο την Πέμπτη 3 Σεπτεμβρίου, όταν η μονάδα μεταφοράς του σκάφους για τον Ερμή θα διαχωριστεί από τα δύο επιστημονικά τροχιακά σκάφη, αποτελώντας το πρώτο μεγάλο βήμα σε μια από τις πιο περίπλοκες διαδικασίες άφιξης σε πλανήτη που έχουν επιχειρηθεί ποτέ.

Ένας πολυαναμενόμενος διαχωρισμός

Η μονάδα μεταφοράς για τον Ερμή, ή MTM, τροφοδοτούσε το BepiColombo από την εκτόξευσή του τον Οκτώβριο του 2018, μεταφέροντας δύο τροχιακά σκάφη, το Mercury Planetary Orbiter (MPO) της ESA και το Mercury Magnetospheric Orbiter της JAXA, γνωστό ως Mio, σε όλο το εσωτερικό ηλιακό σύστημα μέσω εννέα πλανητικών διελεύσεων. Ο διαχωρισμός, που έχει προγραμματιστεί για τις 14:00 CEST (15:00 ώρα Ελλάδος), θα μεταδοθεί ζωντανά από την Κεντρική Αίθουσα Ελέγχου της ESA. Μόλις απορριφθεί το MTM, το υπόλοιπο σκάφος θα συνεχίσει την προσέγγισή του στον Ερμή χρησιμοποιώντας το σύστημα χημικής πρόωσης του MPO.esa+3

Ο διαχωρισμός του MTM σηματοδοτεί μόνο την αρχή μιας απαιτητικής εκστρατείας άφιξης. Το MPO και το Mio θα παραμείνουν ενωμένα καθώς θα συλληφθούν από τη βαρύτητα του Ερμή στις 21 Νοεμβρίου 2026, εισερχόμενα σε μια πολική τροχιά υψηλής εκκεντρότητας. Τον Δεκέμβριο, το Mio θα αναπτυχθεί στη δική του τροχιά και η προστατευτική ασπίδα που το προστάτευε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού θα απορριφθεί. Το MPO θα κατέβει στη συνέχεια στην επιστημονική του τροχιά έως τον Μάρτιο του 2027, με τα δύο σκάφη να ξεκινούν πλήρεις επιστημονικές λειτουργίες τον Απρίλιο του 2027.esa+2

Γιατί ο Ερμής έχει σημασία

Η άφιξη έρχεται καθώς νέα έρευνα υπογραμμίζει πόσα παραμένουν άγνωστα για τον εσωτερικό πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Planetary Research από τον Christian Renggli του Ινστιτούτου Max Planck για την Έρευνα του Ηλιακού Συστήματος διαπίστωσε ότι η επιφάνεια του Ερμή περιέχει έως και 25 τοις εκατό λιγότερο πυρίτιο από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως, υποδηλώνοντας ότι ο πλανήτης διαμορφώθηκε από ισχυρότερο ηφαιστειασμό από βαθύτερα στρώματα του μανδύα του από ό,τι είχε υποτεθεί.universetoday

"Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι τα ηφαιστειακά πετρώματα στον Ερμή σχηματίστηκαν από υλικό του μανδύα που είχε λιώσει βαθύτερα από ό,τι είχε υποτεθεί προηγουμένως", δήλωσε ο Renggli, προσθέτοντας ότι η μελέτη "θέτει τις βάσεις για την εξαγωγή των ακριβέστερων δυνατών πληροφοριών σχετικά με την περιεκτικότητα σε διοξείδιο του πυριτίου στην επιφάνεια του Ερμή από τις μετρήσεις του BepiColombo".universetoday

Μια εξαιρετική μηχανική πρόκληση

Το ταξίδι του BepiColombo προς τον Ερμή ήταν κάθε άλλο παρά απλό. Το σκάφος χρειάστηκε εννέα βαρυτικές υποβοηθήσεις, μία στη Γη, δύο στην Αφροδίτη και έξι στον Ερμή, για να επιβραδύνει αρκετά ώστε να συλληφθεί από την ασθενή βαρύτητα του μικρού πλανήτη τόσο κοντά στην πανίσχυρη έλξη του Ήλιου. Ένα διαστημικό σκάφος χρειάζεται στην πραγματικότητα περισσότερη ενέργεια για να φτάσει στον Ερμή παρά στον Πλούτωνα. Η αποστολή ξεπέρασε επίσης ένα πρόβλημα στους προωθητήρες κατά τη διάρκεια της φάσης ταξιδιού που ανάγκασε τους ελεγκτές της αποστολής να προσαρμόσουν τα σχέδιά τους.gizmodo+2

Η ESA θα μεταδώσει ζωντανά τον διαχωρισμό της Πέμπτης στο κανάλι της στο YouTube ξεκινώντας στις 13:45 CEST.x+1