BepiColombo inleder ankomst till Merkurius med modulseparering på torsdag

Efter en åtta år lång resa genom det inre solsystemet står det gemensamma ESA-JAXA-uppdraget BepiColombo inför en kritisk milstolpe på torsdag den 3 september. Då ska rymdfarkostens Mercury Transfer Module separeras från sina två vetenskapliga omloppsfarkoster, vilket är det första stora steget i en av de mest komplexa ankomstsekvenser för en planet som någonsin genomförts.

En efterlängtad separation

Mercury Transfer Module, eller MTM, har drivit BepiColombo sedan uppskjutningen i oktober 2018 och har fraktat två omloppsfarkoster – ESAs Mercury Planetary Orbiter (MPO) och JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter, känd som Mio – genom det inre solsystemet via nio planetpassager. Separation, som är planerad till kl. 14:00 CEST, kommer att livestreamas från ESAs kontrollrum. När MTM har kopplats bort kommer den kvarvarande farkoststacken att fortsätta sin inflygning mot Merkurius med hjälp av MPOs kemiska framdrivningssystem.esa+3

MTM-separationen markerar bara början på en krävande ankomstkampanj. MPO och Mio kommer att förbli sammanlänkade när de fångas in av Merkurius gravitation den 21 november 2026 och går in i en kraftigt elliptisk polär omloppsbana. I december kommer Mio att placeras i sin egen bana, och den solsköld som skyddade Mio under resan kommer att kastas av. MPO kommer därefter att sänka sig ner i sin vetenskapliga omloppsbana senast i mars 2027, och båda farkosterna påbörjar full vetenskaplig verksamhet i april 2027.esa+2

Varför Merkurius är viktig

Ankomsten sker samtidigt som ny forskning understryker hur mycket som fortfarande är okänt om solsystemets innersta planet. En studie publicerad i tidskriften Planetary Research av Christian Renggli vid Max Planck-institutet för solsystemforskning visar att Merkurius yta innehåller upp till 25 procent mindre kisel än tidigare uppskattat, vilket tyder på att planeten formades av kraftigare vulkanism från djupare delar av manteln än man trott.universetoday

"Våra resultat tyder på att de vulkaniska bergarterna på Merkurius bildades av mer djupt smält mantelmaterial än tidigare antagits," säger Renggli och tillägger att studien "lägger grunden för att härleda så exakt information som möjligt om kiseloxidhalten på Merkurius yta från BepiColombos mätningar".universetoday

En extraordinär ingenjörsutmaning

BepiColombos resa till Merkurius har varit allt annat än enkel. Rymdfarkosten behövde nio gravitationsassistanser – en vid jorden, två vid Venus och sex vid Merkurius – för att sakta ner tillräckligt för att fångas in av den lilla planetens svaga gravitation så nära solens enorma dragningskraft. En rymdfarkost behöver faktiskt mer energi för att nå Merkurius än för att nå Pluto. Uppdraget övervann även ett fel i en av styrraketerna under resans gång, vilket krävde att kontrollanterna fick anpassa sina planer.gizmodo+2

ESA kommer att sända torsdagens separation live på sin YouTube-kanal med start kl. 13:45 CEST.x+1