Studie: Tidiga däggdjur hindrade dinosaurier från att bli pyttesmå

Dinosaurierna härskade över jorden som några av de största landdjuren i historien, men en ny studie tyder på att en av de mest gåtfulla aspekterna av deras evolution ligger i andra änden av storleksspektrumet: varför de aldrig blev riktigt små. Forskning publicerad i tidskriften Evolution pekar ut tidiga däggdjur som en trolig orsak, och föreslår att små varelser i näbbmusstorlek i praktiken hindrade dinosaurier från att krympa och ta plats i de minsta ekologiska nischerna.

En saknad del av storleksspektrumet

Studien, som letts av forskare från American Museum of Natural History och Princeton University, använde matematiska modeller för att undersöka hur kroppsstorlek utvecklades hos olika ryggradsdjur. Även om modellerna lyckades förutsäga storleksintervallen för däggdjur, fåglar och sköldpaddor baserat på fysiologi och energibehov, kunde de inte förklara varför de minsta dinosaurierna (exklusive fåglar), som vägde runt 450 gram, ungefär som en stor kanin, aldrig kom i närheten av de minimala proportioner som syns hos dagens djur.sciencedaily+1

Som jämförelse väger bikolibrin cirka 1,75 gram, flimmerspånmusen cirka 1,8 gram och dvärggeckon bara 0,15 gram. Ungefär 75 procent av alla nu levande däggdjursarter och 90 procent av alla nu levande fågelarter är mindre än de minsta kända dinosaurierna (exklusive fåglar).yourweather+1

"Frånvaron av pyttesmå dinosaurier kan vara precis lika intressant som existensen av jättelika sådana", säger studiens medförfattare Roger Benson, intendent för dinosauriepaleobiologi vid American Museum of Natural History. "Vi visste redan att dinosaurier hindrade däggdjur från att utvecklas till stora storlekar före det stora massutdöendet i slutet av kritaperioden. Här föreslår vi att däggdjuren i sin tur hindrade dinosaurierna från att utvecklas till små storlekar."sciencedaily+1

Ekologi, inte bara fysiologi

Forskarna menar att fossila fynd talar emot idén att pyttesmå dinosaurier helt enkelt inte har hittats än. Platser där man funnit dinosaurierester innehåller också ofta mycket mindre djur, som däggdjur, ödlor och groddjur. Om dinosaurier i musstorlek hade varit vanliga borde spår av dem ha dykt upp.yourweather+1

Istället drar forskarlaget slutsatsen att ekologisk konkurrens, i synnerhet från tidiga däggdjur som redan hade lagt beslag på nischerna för små kroppsstorlekar, satte en nedre storleksgräns för dinosaurierna. Huvudförfattaren Stephanie Lechki, postdoktor vid Princeton University, påpekar att "små djur dominerar moderna ekosystem" och att förståelsen för varför pyttesmå dinosaurier saknades är avgörande för att förklara hur dagens biologiska mångfald formades.scmp+1

Hur fåglarna bröt sig fria

Resultaten kastar också ljus över en vändpunkt i evolutionens historia: fåglarnas uppkomst. Även om fåglar utvecklades från dinosaurier nådde de snabbt kroppsstorlekar långt under någon annan dinosauriegrupps. Forskarna föreslår att aktiv flygförmåga öppnade dörren till livsmiljöer och ekologiska roller som var otillgängliga för marklevande dinosaurier, vilket befriade de tidiga fåglarna från de konkurrensbegränsningar som höll andra dinosaurier stora.sciencedaily+1

"Vi har den här ovanliga situationen där dinosauriernas förfäder kunde vara pyttesmå. Dinosauriernas levande ättlingar, fåglarna, kan vara pyttesmå. Men dinosaurierna själva verkade vara förbjudna att vara små", säger Benson. "O och vi förstår inte riktigt det än, men det är en fråga vi bör fortsätta att utforska."sciencedaily