El cambio climático expande la malaria a nuevas zonas de África

El aumento de las temperaturas está reconfigurando la geografía de la malaria en África, desplazando la enfermedad hacia regiones montañosas más frescas y aliviando potencialmente la transmisión en algunas de las zonas más cálidas del continente, según un estudio publicado el martes en la revista Nature.

La investigación proyecta que para 2050, los casos de malaria podrían aumentar alrededor de un 5% en las tierras altas de África Oriental, incluyendo partes de Kenia y Etiopía, así como en Angola, Zambia y el este de Sudáfrica, a medida que el calentamiento expande el hábitat de los mosquitos hacia mayores altitudes. En la costa del sur de África, los casos podrían incrementarse hasta en un 20%.cidrap.umn+2

Un panorama cambiante

Tanto el parásito de la malaria como los mosquitos que lo transmiten son altamente sensibles a la temperatura, lo que hace que la enfermedad sea particularmente reactiva al cambio climático. El estudio, que analizó más de 50,000 encuestas sobre tasas de infección en el África subsahariana entre 1900 y 2016, modeló cómo la temperatura y las precipitaciones extremas influyen en la prevalencia de la enfermedad, controlando factores como la estacionalidad y las intervenciones sanitarias.cidrap.umn

En África Occidental y Central, donde la carga actual de malaria es mayor, está surgiendo una tendencia inversa. Se prevé que la transmisión caiga alrededor de un 5% en países como Nigeria, Burkina Faso y Malí, donde las temperaturas están subiendo hasta un punto que reduce la supervivencia de los mosquitos. En partes del Sahel, las condiciones podrían volverse demasiado calurosas para los mosquitos, eliminando potencialmente la enfermedad en esas áreas.polity

Las intervenciones superan los efectos climáticos

Los investigadores, provenientes de la Universidad de Yale, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Ciudad del Cabo, advirtieron que el impacto del clima en la malaria sigue siendo mucho menor que las reducciones logradas mediante atención médica, mosquiteros, control de vectores y desarrollo económico. "La eliminación de la malaria en la próxima generación sigue siendo plausible, incluso frente al cambio climático", escribieron los autores.cidrap.umn

Aun así, el cambio en la carga de la enfermedad exige preparación. "Sudáfrica y sus socios de salud global deben preparar ahora los sistemas locales de control y salud para este riesgo creciente", afirmó Christopher Trisos, director del Climate Risk Lab de la Universidad de Ciudad del Cabo y coautor del estudio.polity

Limitar el calentamiento podría evitar miles de casos

Limitar el calentamiento global a 2 grados Celsius evitaría unos cinco casos adicionales de malaria por cada 1,000 niños en el sur de África, con beneficios aún mayores en las tierras altas de África Oriental. La malaria causó la muerte de aproximadamente 579,000 personas en África en 2024, tres cuartas partes de ellas niños menores de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud.polity

Los investigadores enfatizaron que la reducción de emisiones debe ir acompañada de una vigilancia más fuerte contra la malaria, especialmente en el sur y este de África, donde hay menos experiencia institucional en el manejo de la enfermedad.polity