Le télescope Webb de la NASA révèle une planète cachée dans le système Beta Pictoris

Les astronomes ont confirmé la découverte de Beta Pictoris d, une planète géante gazeuse qui est restée cachée à la vue de tous pendant plus d'une décennie, ce qui en fait l'exoplanète la plus faible jamais imagée directement depuis la Terre. La NASA a publié ces résultats le mercredi 15 juillet, décrivant la planète comme une « planète cachée dans un système stellaire célèbre ».science.nasa+1

Une décennie de cache-cache

Deux équipes indépendantes ont détecté la planète simultanément en utilisant différents instruments. Ben Sutlieff, Markus Bonse et leurs collègues l'ont identifiée sur des images terrestres du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral à l'aide de l'instrument ERIS, appuyés par des données d'archives du JWST/NIRCam et du VLT/SPHERE couvrant 11 ans. Une seconde équipe dirigée par Aidan Gibbs et Jean-Baptiste Ruffio l'a trouvée grâce aux observations du JWST/NIRSpec, marquant la première fois que la spectroscopie à résolution modérée a aidé à la découverte d'une exoplanète par imagerie directe.astrobiology+2

La planète était passée inaperçue car elle apparaissait fréquemment trop près de l'éclat de l'étoile hôte ou de la planète plus brillante Beta Pictoris b. Beta Pictoris d est estimée à environ 2,4 fois la masse de Jupiter, avec une température effective d'environ 600 Kelvin et une distance orbitale d'environ 26 UA de son étoile — l'orbite la plus large des trois planètes connues du système. Selon la NASA, elle est environ 100 fois plus faible que sa planète sœur Beta Pictoris b.futuretimeline+3

Un jeune système qui se précise

Beta Pictoris, situé à 64 années-lumière, n'a que 23 millions d'années et est entouré d'un vaste disque de débris composé de poussière et de planétésimaux. Le système abritait déjà deux planètes géantes confirmées — Beta Pictoris b à environ 10 UA et Beta Pictoris c à 2,7 UA. Cette découverte fait de Beta Pictoris le deuxième système imagé directement connu à contenir plus de deux planètes confirmées.futuretimeline

L'analyse atmosphérique initiale de l'instrument NIRSpec de Webb révèle des signatures de méthane, de monoxyde de carbone et de vapeur d'eau, ainsi que des preuves d'une forte absorption de dioxyde de carbone. Ces indices chimiques positionnent Beta Pictoris d comme une cible clé pour étudier la formation et l'évolution des jeunes géantes gazeuses, dans un système observé par les astronomes depuis que son disque de débris a été repéré pour la première fois en 1984.futuretimeline