China y Japón publican las primeras imágenes de primer plano de dos sobrevuelos de asteroides

En una sorprendente coincidencia de tiempos, las agencias espaciales de China y Japón han publicado nuevas imágenes de primer plano de sobrevuelos de dos asteroides diferentes, ofreciendo nuevas vistas de estos mundos rocosos con pocos días de diferencia.

La "miniluna" de la Tierra de cerca

La sonda Tianwen-2 de China envió la primera fotografía de primer plano de Kamo'oalewa, un pequeño asteroide cercano a la Tierra a veces llamado la "miniluna" de la Tierra, tras acercarse a unas 12 millas del objeto el 2 de julio. La imagen revela que Kamo'oalewa es una roca pequeña y asimétrica que mide aproximadamente de 50 a 65 pies de diámetro, según Space.com. El asteroide, conocido formalmente como 2016 HO3, pertenece a una clase rara de objetos llamados cuasisatélites: cuerpos pequeños que orbitan alrededor del sol en trayectorias que los mantienen cerca de la Tierra sin orbitarla realmente.sci+2

La Administración Nacional del Espacio de China dijo que la Tianwen-2 viajó aproximadamente mil millones de kilómetros durante 400 días para llegar a su objetivo tras lanzarse sobre un cohete Larga Marcha 3B el 28 de mayo de 2025. La sonda pasará ahora meses estudiando la forma, la composición de la superficie y la estructura interna del asteroide antes de intentar recolectar una muestra, cuya devolución a la Tierra está programada para 2027. Algunos científicos creen que Kamo'oalewa puede ser un fragmento de la propia Luna de la Tierra, desprendido por un impacto antiguo.space+3

Un "muñeco de nieve" en el espacio profundo

Días después, la sonda Hayabusa2 de Japón sobrevoló el asteroide Torifune el 5 de julio a una velocidad de cinco kilómetros por segundo, pasando a unos 800 metros del centro del asteroide a una distancia de unos 100 millones de kilómetros de la Tierra. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial publicó imágenes al día siguiente que mostraban la distintiva forma de muñeco de nieve de Torifune, con muchas rocas visibles en su superficie. El asteroide mide unos 450 metros de largo.petapixel+3

JAXA dijo que el sobrevuelo también sirvió como prueba de técnicas de maniobra orbital relevantes para la defensa planetaria, específicamente el tipo de navegación que se necesitaría para una misión de impactador cinético para desviar un asteroide peligroso. La Sociedad Planetaria informó que el pequeño tamaño y la baja reflectividad de Torifune requirieron ajustes de navegación de última hora en los días previos al encuentro.planetary

Una nueva era de exploración de asteroides

Hayabusa2 hizo historia anteriormente al recolectar muestras del asteroide Ryugu y devolverlas a la Tierra en 2020. Su próximo y último objetivo es el pequeño asteroide 1998 KY26, al que se espera que llegue en 2031. Para China, Tianwen-2 marca su primera misión de asteroides y solo su segundo esfuerzo interplanetario después de la misión a Marte Tianwen-1. Tras completar el trabajo en Kamo'oalewa, está previsto que la sonda viaje hacia el cometa del cinturón principal 311P/PanSTARRS, llegando en 2035.dw+3