Webb-teleskopet har for første gang fanget et isobjekt som forvandles til en komet

Astronomer har for første gang observert et isobjekt i det ytre solsystemet som aktivt forvandles til en komet, og har dermed fanget et lenge teoretisert, men aldri tidligere sett stadium i utviklingen av smålegemer. Et team ledet av planetforsker Charles Schambeau ved University of Central Florida brukte James Webb Space Telescope og Gemini North-teleskopet til å dokumentere hvordan kentauren 450P/LONEOS utviklet en koma, en sky av gass og støv, idet den beveget seg mot sitt nærmeste punkt til solen i august 2024.space+1

Et nært møte med Saturn la grunnlaget

Historien om forvandlingen til 450P strekker seg mer enn tre tiår tilbake. I 1992 passerte objektet innenfor 2,9 millioner miles fra Saturn, og gravitasjonen fra planeten med ringene forkortet banen slik at det nærmeste punktet til solen nå ligger rett utenfor Jupiter, på 5,4 astronomiske enheter. Dette baneskiftet eksponerte 450P for betydelig mer solvarme enn det tidligere hadde opplevd. Objektet ble først oppdaget i 2004 av Lowell Observatory-undersøkelsen, og går i bane rundt solen hvert 22. år, rett utenfor grensen for å bli klassifisert som en komet i Jupiter-familien.starlust+1

Observasjoner fra Gemini North viste liten eller ingen koma rundt 450P i 2022, men aktivitet oppsto da objektet beveget seg innover fra 7,83 til 7,24 astronomiske enheter fra solen. "Når disse lagene varmes opp, kan flyktig is eller innesperret gass frigjøres, noe som kan dra støv bort fra overflaten og produsere en koma," sa Schambeau.space+1

Karbondioksid, ikke vann, driver aktiviteten

JWST-analysen av komaen til 450P avslørte en overraskelse: karbondioksidgass, uten påviselig vanndamp, driver aktiviteten til kentauren. Ved avstanden til 450P er kjernen for kald til at vannis kan sublimere, noe som gjør karbondioksid til den viktigste drivkraften. Teleskopet oppdaget også spor av krystallinske vannispartikler i komaen, et tegn på at objektets eldgamle amorfe is, muligens uendret siden solsystemets dannelse for 4,5 milliarder år siden, blir termisk endret for første gang.newsbytesapp+2

Forvandlingen fra amorf til krystallinsk is frigjør innesperret gass, som drar støv og is av overflaten og bygger opp komaen. "Kentaurene er vitenskapelig viktige fordi de antas å være overgangsobjekter som oppsto lenger ute i solsystemet og sakte utvikler seg mot å bli kometer i Jupiter-familien," sa Schambeau.space

En manglende kobling i kometvitenskapen

Bare en liten brøkdel av kjente kentaurer har noen gang vist tegn til aktivitet, noe som gjør 450P til et sjeldent vindu inn i hvordan inerte isobjekter blir til aktive kometer. Skulle 450P motta ett dytt til fra en gigantplanet, kan den fullføre overgangen til en komet i Jupiter-familien. Funnene, publisert i Planetary Science Journal i juni 2026, tilbyr det forskere beskriver som en manglende kobling mellom de rolige objektene i det ytre solsystemet og kometene som farer gjennom det indre solsystemet.starlust+1