Webb-Teleskop beobachtet erstmals die Verwandlung eines Eisobjekts in einen Kometen

Astronomen haben erstmals ein Eisobjekt im äußeren Sonnensystem beobachtet, das sich aktiv in einen Kometen verwandelt, und damit ein lange theoretisiertes, aber bisher nie gesehenes Stadium der Entwicklung kleiner Himmelskörper eingefangen. Ein Team unter der Leitung des Planetenforschers Charles Schambeau von der University of Central Florida nutzte das James Webb Space Telescope und das Gemini North-Teleskop, um zu dokumentieren, wie der Zentaur 450P/LONEOS eine Koma – eine Wolke aus Gas und Staub – entwickelte, als er sich im August 2024 seinem sonnennächsten Punkt näherte.space+1

Eine enge Begegnung mit Saturn gab den Ausschlag

Die Geschichte der Verwandlung von 450P reicht mehr als drei Jahrzehnte zurück. Im Jahr 1992 passierte das Objekt den Saturn in einer Entfernung von 2,9 Millionen Meilen, und die Schwerkraft des Ringplaneten verkürzte seine Umlaufbahn so, dass der sonnennächste Punkt nun knapp außerhalb des Jupiters bei 5,4 astronomischen Einheiten liegt. Diese Bahnverschiebung setzte 450P einer wesentlich stärkeren Sonnenerwärmung aus, als es zuvor erfahren hatte. Das Objekt wurde 2004 durch die Durchmusterung des Lowell-Observatoriums entdeckt und umkreist die Sonne alle 22 Jahre – knapp außerhalb der Schwelle für die Klassifizierung als Komet der Jupiter-Familie.starlust+1

Beobachtungen von Gemini North zeigten 2022 kaum oder gar keine Koma um 450P, aber Aktivität trat auf, als sich das Objekt von 7,83 auf 7,24 astronomische Einheiten von der Sonne nach innen bewegte. "Wenn sich diese Schichten erwärmen, können flüchtige Eise oder eingeschlossene Gase freigesetzt werden, die Staub von der Oberfläche mitreißen und eine Koma erzeugen können", sagte Schambeau.space+1

Kohlendioxid, nicht Wasser, treibt die Aktivität an

Die Analyse der Koma von 450P durch das JWST enthüllte eine Überraschung: Kohlendioxidgas, ohne nachweisbaren Wasserdampf, treibt die Aktivität des Zentauren an. In der Entfernung von 450P ist der Kern zu kalt, als dass Wassereis sublimieren könnte, was Kohlendioxid zum Haupttreiber macht. Das Teleskop entdeckte auch Hinweise auf kristalline Wassereispartikel in der Koma – ein Zeichen dafür, dass das uralte amorphe Eis des Objekts, das möglicherweise seit der Entstehung des Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren unverändert geblieben war, zum ersten Mal thermisch verändert wird.newsbytesapp+2

Die Umwandlung von amorphem in kristallines Eis setzt eingeschlossene Gase frei, die Staub und Eis von der Oberfläche mitreißen und die Koma aufbauen. "Zentauren sind wissenschaftlich wichtig, weil sie als Übergangsobjekte gelten, die weiter draußen im Sonnensystem entstanden sind und sich langsam zu Kometen der Jupiter-Familie entwickeln", sagte Schambeau.space

Ein fehlendes Bindeglied in der Kometenforschung

Nur ein kleiner Teil der bekannten Zentauren hat jemals Anzeichen von Aktivität gezeigt, was 450P zu einem seltenen Fenster macht, um zu verstehen, wie inerte Eisobjekte zu aktiven Kometen werden. Sollte 450P einen weiteren gravitativen Anstoß von einem Riesenplaneten erhalten, könnte er seinen Übergang zu einem Kometen der Jupiter-Familie vollenden. Die Ergebnisse, die im Juni 2026 im Planetary Science Journal veröffentlicht wurden, bieten das, was Forscher als fehlendes Bindeglied zwischen den ruhigen Objekten des äußeren Sonnensystems und den Kometen beschreiben, die durch das innere Sonnensystem ziehen.starlust+1