Webb-teleskopet fångar isobjekt som förvandlas till komet för första gången

Astronomer har för första gången observerat ett isobjekt i det yttre solsystemet som aktivt förvandlas till en komet, och därmed fångat ett länge teoretiserat men aldrig tidigare skådat stadium i småkroppars utveckling. Ett team lett av planetforskaren Charles Schambeau vid University of Central Florida använde James Webb Space Telescope och Gemini North-teleskopet för att dokumentera hur kentauren 450P/LONEOS utvecklade en koma, ett moln av gas och damm, när den rörde sig mot sin närmaste punkt till solen i augusti 2024.space+1

Ett nära möte med Saturnus lade grunden

Historien om 450P:s förvandling sträcker sig mer än tre decennier tillbaka. År 1992 passerade objektet inom 2,9 miljoner miles från Saturnus, och planetens gravitation förkortade dess bana så att den närmaste punkten till solen nu ligger precis utanför Jupiter, på 5,4 astronomiska enheter. Det banbytet utsatte 450P för betydligt mer solvärme än det tidigare upplevt. Objektet upptäcktes först 2004 av Lowell Observatory-undersökningen och går i bana runt solen vart 22:a år, precis utanför gränsen för att klassificeras som en komet i Jupiterfamiljen.starlust+1

Observationer från Gemini North visade liten eller ingen koma runt 450P under 2022, men aktivitet uppstod när objektet rörde sig inåt från 7,83 till 7,24 astronomiska enheter från solen. "När dessa lager värms upp kan flyktig is eller innesluten gas frigöras, vilket kan dra med sig damm från ytan och skapa en koma", sade Schambeau.space+1

Koldioxid, inte vatten, driver aktiviteten

JWST-analysen av 450P:s koma avslöjade en överraskning: koldioxidgas, utan detekterbar vattenånga, driver kentaurens aktivitet. På 450P:s avstånd är kärnan för kall för att vattenis ska kunna sublimera, vilket gör koldioxid till den främsta drivkraften. Teleskopet upptäckte också spår av kristallina vattenispartiklar i koman, ett tecken på att objektets uråldriga amorfa is, som möjligen varit oförändrad sedan solsystemets bildande för 4,5 miljarder år sedan, nu termiskt förändras för första gången.newsbytesapp+2

Förvandlingen från amorf till kristallin is frigör innesluten gas, som drar med sig damm och is från ytan och bygger upp koman. "Kentaurer är vetenskapligt viktiga eftersom de tros vara övergångsobjekt som har sitt ursprung längre ut i solsystemet och sakta utvecklas mot att bli kometer i Jupiterfamiljen", sade Schambeau.space

En saknad länk inom kometforskningen

Endast en liten bråkdel av kända kentaurer har någonsin visat tecken på aktivitet, vilket gör 450P till ett sällsynt fönster in i hur inerta isobjekt blir till aktiva kometer. Om 450P skulle få en knuff till av en jätteplanet, skulle den kunna fullborda sin övergång till en komet i Jupiterfamiljen. Upptäckterna, som publicerades i Planetary Science Journal i juni 2026, erbjuder vad forskare beskriver som en saknad länk mellan de lugna objekten i det yttre solsystemet och kometerna som far genom det inre solsystemet.starlust+1