Webb-teleskooppi kuvasi ensimmäistä kertaa jäisen kappaleen muuttuvan komeetaksi

Tähtitieteilijät ovat ensimmäistä kertaa havainneet aurinkokunnan ulko-osissa jäisen kappaleen muuttuvan aktiivisesti komeetaksi, mikä tallentaa pitkään teoreettisesti ennustetun mutta aiemmin näkemättömän vaiheen pienten kappaleiden evoluutiossa. Planeettatutkija Charles Schambeaun johtama tiimi Keski-Floridan yliopistosta käytti James Webb -avaruusteleskooppia ja Gemini North -teleskooppia dokumentoidakseen, kuinka kentauri 450P/LONEOS kehitti kooman eli kaasu- ja pölypilven lähestyessään aurinkoa elokuussa 2024.space+1

Läheinen kohtaaminen Saturnuksen kanssa käynnisti muutoksen

450P:n muutosprosessi juontaa juurensa yli kolmen vuosikymmenen taakse. Vuonna 1992 kappale ohitti Saturnuksen 2,9 miljoonan mailin etäisyydeltä, ja renkaallisen planeetan painovoima lyhensi sen kiertorataa siten, että sen lähin piste aurinkoon nähden sijaitsee nyt aivan Jupiterin takana, 5,4 tähtitieteellisen yksikön etäisyydellä. Tämä ratamuutos altisti 450P:n huomattavasti aiempaa voimakkaammalle aurinkolämmölle. Lowellin observatorion kartoituksessa vuonna 2004 löydetty kappale kiertää aurinkoa 22 vuoden välein, juuri Jupiterin perheen komeettojen luokittelurajan ulkopuolella.starlust+1

Gemini North -havainnot osoittivat 450P:n ympärillä olevan vain vähän tai ei lainkaan koomaa vuonna 2022, mutta aktiivisuutta alkoi näkyä kappaleen liikkuessa sisäänpäin 7,83:sta 7,24 tähtitieteelliseen yksikköön auringosta. "Kun nämä kerrokset lämpenevät, haihtuvia jäätyneitä aineita tai loukkuun jääneitä kaasuja voi vapautua, mikä voi vetää pölyä pois pinnalta ja tuottaa kooman", Schambeau sanoi.space+1

Hiilidioksidi, ei vesi, ajaa aktiivisuutta

JWST:n analyysi 450P:n koomasta paljasti yllätyksen: hiilidioksidikaasu, ilman havaittavaa vesihöyryä, ruokkii kentaurin aktiivisuutta. 450P:n etäisyydellä ydin on liian kylmä veden sublimoitumiseen, mikä tekee hiilidioksidista keskeisen ajurin. Teleskooppi havaitsi myös viitteitä kiteisistä vesijäähiukkasista koomassa, mikä on merkki siitä, että kappaleen muinainen amorfinen jää, joka on mahdollisesti pysynyt muuttumattomana aurinkokunnan muodostumisesta 4,5 miljardia vuotta sitten, on ensimmäistä kertaa lämpömuutoksen alaisena.newsbytesapp+2

Muutos amorfisesta jäästä kiteiseksi vapauttaa loukkuun jääneitä kaasuja, jotka vetävät pölyä ja jäätä pinnalta muodostaen kooman. "Kentaurit ovat tieteellisesti tärkeitä, koska niiden uskotaan olevan siirtymävaiheen kappaleita, jotka ovat peräisin kauempaa aurinkokunnasta ja kehittyvät hitaasti kohti Jupiterin perheen komeettoja", Schambeau totesi.space

Puuttuva linkki komeettatutkimuksessa

Vain pieni osa tunnetuista kentaurista on koskaan osoittanut aktiivisuuden merkkejä, mikä tekee 450P:stä harvinaisen ikkunan siihen, miten inertit jäiset kappaleet muuttuvat aktiivisiksi komeetoiksi. Jos 450P saa vielä yhden painovoimallisen sysäyksen jättiläisplaneetalta, se voisi täydentää siirtymänsä Jupiterin perheen komeetaksi. Kesäkuussa 2026 Planetary Science Journalissa julkaistut tulokset tarjoavat tutkijoiden kuvaaman puuttuvan linkin aurinkokunnan ulko-osien hiljaisten kappaleiden ja sisäosien halki kiitävien komeettojen välillä.starlust+1