Iraks VM-håp i fare da krig etterlater trener strandet og blokkerer visum

Iraks forsøk på å kvalifisere seg til VM i 2026 står overfor en dypere krise ettersom krigen mellom USA, Israel og Iran forstyrrer reiser over hele Midtøsten. Dette har etterlatt hovedtrener Graham Arnold strandet i De forente arabiske emirater og hindrer spillere i å få visum til Mexico for neste måneds omspillskamp.

Et lag spredt over hele verden

Det irakiske fotballforbundet sa i en uttalelse lagt ut på Instagram onsdag at stengt luftrom har gjort at den australske treneren Arnold ikke kan forlate De forente arabiske emirater, hvor han hadde speidet på spillere i den lokale ligaen. Forbundet la til at «flere ambassader forblir stengt for øyeblikket, noe som hindrer flere profesjonelle spillere, teknisk personell og medisinsk personell i å få innreisevisum til Mexico».Atlanta Journal-Constitution+1

Irak skal etter planen møte vinneren av semifinalen mellom Bolivia og Surinam i Monterrey i Mexico den 31. mars for en av de to siste VM-kvalifiseringsplassene. Ifølge The Guardian har det irakiske fotballforbundet blitt informert av Iraqi Airways og transportdepartementet om at landets luftrom vil forbli stengt i minst fire uker, en tidslinje som ville hindre omtrent 40 prosent av troppen i å reise. En planlagt treningsleir før turneringen i Houston har allerede blitt avlyst fordi flere spillere mangler amerikansk visum, og med Mexico uten ambassade i Bagdad og alternative konsulære muligheter i Qatar og De forente arabiske emirater for øyeblikket utilgjengelige, har det blitt like vanskelig å få meksikansk visum.The Guardian+1

Beredskapsplaner og FIFA-samtaler

En kilde nær det irakiske laget sa til The Guardian: «Vi er for øyeblikket spredt over hele verden og prøver å forberede oss så godt vi kan. Vi må planlegge som om kampen skal finne sted, selv om det virker usannsynlig i dette øyeblikket.» Forbundet sa at de er i «konstant kommunikasjon med FIFA angående arrangementene for vårt landslags deltakelse» og at det asiatiske fotballforbundet er «fullstendig klar over hver utvikling».ESPN+2

FIFA har angivelig fortalt det irakiske fotballforbundet at omspillskampen vil gå som planlagt, men bekymringene har økt etter hvert som omfanget av de logistiske hindringene har blitt tydeligere. Det eneste alternativet til flyreiser for personell basert i Bagdad er en omtrent 25 timer lang reise over land gjennom det nordlige Irak til Tyrkia, en rute som i seg selv kan være utrygg.The Guardian

En annen vei til VM

Hvis Irak ikke klarer å kvalifisere seg gjennom omspillet, kan en annen vei åpne seg. Irans øverste fotballtopp, Mehdi Taj, sa denne uken at landet hans «ikke kan forventes å se frem til verdensmesterskapet med håp», noe som sår tvil om hvorvidt Iran vil delta i en turnering som delvis arrangeres på amerikansk jord. Hvis Iran trekker seg, vil Irak – som det neste høyest rangerte asiatiske laget i kvalifiseringen – være en ledende kandidat til å erstatte dem. Irak har bare deltatt i ett verdensmesterskap, turneringen i 1986 i Mexico.africasoccer+3